Ronald Kovic est né le 4 juillet 1946 à Ladysmith, Wisconsin. Ses parents ont rapidement déménagé à Massapequa, dans l’État de New York, où il a été élevé comme un fier patriote dans une famille avec une histoire de service militaire. Alors que sa mère gardait un œil sur Ron et ses cinq frères et sœurs plus jeunes à la maison, son père travaillait comme commis de supermarché. Au lycée, Kovic a excellé dans la lutte, la piste et le baseball, mais pas dans les universités. Il a envisagé une carrière de joueur de baseball professionnel, mais s’est retrouvé à imaginer un chemin différent, inspiré par le président John F. Le puissant discours de Kennedy « Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous; demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays ». Quelques mois seulement après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, en septembre 1964, un recruteur militaire local l’a enrôlé dans le Corps des Marines des États-Unis.

Kovic s’est porté volontaire pour le service et a été déployé au Vietnam en décembre 1965 en tant que membre du 3e Bataillon, 7e Compagnie de Marines H&. De nombreux soldats sont effrayés et confus lorsqu’ils sont exposés pour la première fois à la vitesse et à l’intensité du combat et Kovic n’a pas fait exception. Au cours d’une embuscade rapide et déroutante par une unité de l’armée nord-vietnamienne près d’un village le long de la rivière Cua Viet, il a accidentellement tiré sur un jeune caporal américain. Ses supérieurs refusèrent d’entendre sa confession, ce qui ne fit qu’aggraver son angoisse morale. Après une tournée de 13 mois de service, il est rentré chez lui, croyant toujours à l’importance de la guerre pour arrêter la propagation du communisme au Vietnam. Il s’est porté volontaire pour revenir. Lors de sa deuxième tournée, lors d’un raid nocturne, Ron et ses camarades ont reçu l’ordre de tirer dans une petite hutte vietnamienne où ils croyaient que des soldats ennemis se cachaient. Mais la hutte n’avait pas d’ennemis dedans only seulement des femmes, et des enfants laissés en hurlant, mutilés ou morts. Ron était horrifié par ces tragédies sur le champ de bataille.

Puis le 20 janvier 1968, alors qu’il menait son équipe à travers une zone ouverte dans la zone démilitarisée au nord de la rivière Cua Viet, Kovic a été abattu. En raison de la terrible culpabilité qu’il portait des incidents mentionnés précédemment, il s’était délibérément exposé au feu ennemi. Il a d’abord reçu une balle dans le pied droit, puis de nouveau à travers l’épaule droite, souffrant d’un poumon effondré et d’une lésion de la moelle épinière qui le laisserait paralysé de la poitrine vers le bas. Le premier Marine qui a essayé de le sauver a été tué. Un deuxième Marin a transporté Kovic en lieu sûr par un feu intense. Mais plus tard dans l’après-midi, ce deuxième Marine a également été tué sur le champ de bataille. Kovic a passé une semaine dans un service de soins intensifs à Da Nang, puis a été renvoyé aux États-Unis pour un traitement ultérieur. Le gouvernement lui décerne une Étoile de bronze avec un « V » (indiquant la valeur) et le Cœur Violet pour son service, son courage et ses blessures. Mais Kovic, hanté par ses expériences de guerre et s’adaptant à une blessure qui a changé sa vie, n’a pas trouvé de réconfort dans ces distinctions. Et le traitement apathique qu’il a reçu à l’hôpital mal équipé de l’administration des anciens combattants n’a guère apaisé ses sentiments de culpabilité et de regret.

Il avait rejoint les Marines pour devenir un héros. Au lieu de cela, il se sentait « trahi et ne comprenait pas pourquoi mon gouvernement n’avait pas fait tout ce qu’il pouvait pour gagner la guerre. »Au fil du temps, Kovic a compris que la guerre n’était pas une question d’héroïsme et que l’Amérique ne respectait pas vraiment les sacrifices de ses soldats. En revenant sur son temps misérable à l’hôpital des anciens combattants, il se demandait « comment notre gouvernement pouvait dépenser autant d’argent (des milliards de dollars) pour les armes les plus meurtrières et les plus avancées sur le plan technologique pour tuer et mutiler des êtres humains, mais ne pas être capable de prendre soin de ses propres blessés quand ils sont rentrés à la maison. » Paralysé physiquement et torturé psychologiquement, Kovic n’avait aucune réponse aux questions qu’il se posait sur la guerre. Cependant, il avait une voix unique à partager avec le public et cherchait un exutoire à son indignation dans l’activisme. Il a commencé à parler pour la paix lors de rassemblements anti-guerre et a réalisé des interviews au nom de Vietnam Veterans of America, une organisation à but non lucratif dédiée au soutien et aux soins des anciens combattants et de leurs familles.

Kovic a participé à la Convention nationale républicaine de 1972. Pendant le discours d’acceptation du président Nixon, Kovic, depuis son fauteuil roulant, a déclaré à un journaliste: « Je suis un vétéran du Vietnam. J’ai tout donné à l’Amérique, et les dirigeants de ce gouvernement m’ont jeté, moi et d’autres, pourrir dans leurs hôpitaux de VA. Ce qui se passe au Vietnam est un crime contre l’humanité. »

Quatre ans plus tard, Kovic a de nouveau attiré l’attention nationale lors de la Convention nationale démocratique, où il avait été invité à prendre la parole. La même année, il publie son autobiographie, Born on the Fourth of July, un récit brûlant de ses expériences au Vietnam et en tant qu’ancien combattant de retour. Un film du même nom, basé sur le livre de Kovic, est sorti 13 ans plus tard avec Tom Cruise dans le rôle de Kovic. Le film a remporté deux Oscars et plusieurs Golden Globes, mais, plus important encore, il a mis en lumière les causes militantes et le message anti-guerre de Kovic.

Kovic a participé à plusieurs manifestations anti-guerre contre la première guerre du Golfe en 1990 et 1991. Après le bombardement américain de l’ambassade de Chine en Yougoslavie en 1999, Kovic a rencontré à Washington D.C. l’ambassadeur de Chine aux États-Unis pour exprimer ses sincères condoléances et présenter à l’ambassadeur deux douzaines de roses rouges.

Depuis son fauteuil roulant, Ron Kovic a dirigé de nombreuses marches de protestation pacifiques tout au long des décennies. Il se sent responsable d’avertir les gens de la brutalité de la guerre, des réalités d’être abandonné en tant que vétéran de la guerre et de faire connaître aux gens le pouvoir d’espoir de la paix. Son activisme récent comprend également la défense du développement d’un établissement de Los Angeles pour les anciens combattants sans abri et handicapés. Kovic continue de se prononcer en faveur de la paix, de l’activisme non violent et de l’amélioration de la façon dont les anciens combattants sont traités à leur retour de la bataille.

Dans un monde où les films glorifient régulièrement la guerre, Ron Kovic symbolise un autre type de héros de guerre: un héros de vérité, de pardon et de paix. Ron raconte son expérience après la guerre,

« Je suis devenu un messager, un symbole vivant, un exemple, un homme qui a appris que l’amour et le pardon sont plus puissants que la haine, qui a appris à embrasser tous les hommes et toutes les femmes comme mes frères et sœurs. Personne ne sera plus jamais mon ennemi, peu importe à quel point ils essaient de m’effrayer et de m’intimider. Aucun gouvernement ne m’apprendra jamais à haïr un autre être humain. On m’a confié la tâche d’allumer une lanterne, de sonner une cloche, de crier depuis les plus hauts toits, d’avertir le peuple américain et les citoyens du monde entier de l’immoralité profonde et de l’injustice totale de cette approche pour résoudre nos problèmes, de plaider pour une alternative à ce chaos et à cette folie, à cette folie et à cette brutalité. Nous devons changer de cap. »