Kessler est le chercheur principal de l’Enquête nationale sur la comorbidité (NCS). Le NCS a été la première enquête nationale représentative de la prévalence et des corrélats des troubles psychiatriques aux États-Unis. L’enquête a été réalisée en 1991 et 1992.

Il est également le chercheur principal de plusieurs extensions de NCS, y compris un suivi de 10 ans de l’échantillon de base de NCS et une réplication du NCS en 2001 et 2002 pour étudier les changements dans la santé mentale et le traitement des troubles mentaux aux États-Unis au cours de la décennie des années 1990.

Il codirige également les enquêtes sur la Santé mentale dans le monde de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), une série d’enquêtes épidémiologiques représentatives au niveau national menées dans 28 pays avec un échantillon combiné de plus de 200 000 répondants. Les enquêtes menées par Santé mentale mondiale sont conçues pour fournir des informations aux planificateurs gouvernementaux afin de guider les investissements dans les soins de santé mentale.

Il participe à la conception et à la mise en œuvre de plusieurs interventions expérimentales en milieu de travail aux États-Unis, en Amérique latine et en Asie visant à déterminer la rentabilité de divers programmes de gestion des maladies en milieu de travail du point de vue de l’employeur. Il participe également à la conception, à la mise en œuvre et à l’évaluation des effets à long terme des programmes d’intervention pour les jeunes ayant des problèmes émotionnels. Il dirige également le Groupe consultatif communautaire de l’ouragan Katrina, un groupe d’étude sur l’adaptation psychologique des personnes qui résidaient dans les zones touchées par l’ouragan Katrina au moment de la tempête.

Ses recherches actuelles portent sur la réalisation de l’enquête NCS adolescent (NCS-A), la première enquête nationale représentative sur la santé mentale des adolescents jamais réalisée aux États-Unis. Les participants sont plus de 10 000 adolescents et leurs parents et enseignants.