Désert Du Sahara, Carte Du Désert Du Sahara, Où Se Trouve Le Désert Du Sahara, Emplacement Du Désert Du Sahara

Sahara

DÉSERT, AFRIQUE

Sahara, (de l’arabe ḥaḥrāʾ, « désert ») le plus grand désert du monde. Couvrant presque toute l’Afrique du Nord, il mesure environ 3 000 miles (4 800 km) d’est en ouest et entre 800 et 1 200 miles du nord au sud et a une superficie totale de quelque 3 320 000 miles carrés (8 600 000 km carrés).; la superficie réelle varie à mesure que le désert s’étend et se contracte au fil du temps. Le Sahara est bordé à l’ouest par l’océan Atlantique, au nord par les montagnes de l’Atlas et la mer Méditerranée, à l’est par la mer Rouge et au sud par le Sahel — une région semi-aride qui forme une zone de transition entre le Sahara au nord et la ceinture de savanes humides au sud.

Carte du désert du Sahara

Caractéristiques physiques

Les principales caractéristiques topographiques du Sahara comprennent des bassins peu profonds, inondés de façon saisonnière (chotts et dayas) et de grandes dépressions oasis; vastes étendues de gravier couvertes plaines (serirs ou regs); plateaux jonchés de roches (hammadas); montagnes abruptes; et nappes de sable, dunes et mers de sable (ergs). Le point culminant du désert est le sommet du mont Koussi dans les montagnes du Tibesti au Tchad. Le plus bas, 436 pieds (133 mètres) sous le niveau de la mer, se trouve dans la dépression de Qattara en Égypte.

Le nom Sahara dérive du nom arabe ḥaḥrāʾ, signifiant désert, et de son pluriel, ḥaḥārāʾ. Il est également lié à l’adjectif aṣḥar, signifiant désert et portant une forte connotation de la couleur rougeâtre des plaines sans végétation. Il existe également des noms autochtones pour des régions particulières — telles que la région de Tanezrouft dans le sud-ouest de l’Algérie et la région du Ténéré au centre du Niger – qui sont souvent d’origine berbère.

Le Sahara se trouve au sommet du Bouclier africain, composé de roches précambriennes fortement pliées et dénudées. En raison de la stabilité du bouclier, les formations paléozoïques déposées par la suite sont restées horizontales et relativement inchangées. Sur une grande partie du Sahara, ces formations étaient recouvertes de dépôts mésozoïques — y compris les calcaires d’Algérie, du sud de la Tunisie et du nord de la Libye, ainsi que les grès nubiens du désert libyen — et de nombreux aquifères régionaux importants y sont identifiés. Au nord du Sahara, ces formations sont également associées à une série de bassins et de dépressions s’étendant des oasis de l’ouest de l’Égypte aux chotts d’Algérie. Dans le sud du Sahara, la déformation du Bouclier africain a créé de grands bassins occupés par des lacs et des mers cénozoïques, comme l’ancien Méga-Tchad. Les sérirs et les regs diffèrent dans les différentes régions du désert, mais on pense qu’ils représentent des surfaces de dépôt cénozoïques. Une caractéristique importante des plaines est la patine sombre des composés de ferromanganèse, appelés vernis du désert, qui se forme à la surface des roches altérées. Les plateaux du Sahara, comme le plateau de Tademaït en Algérie, sont généralement recouverts de roches anguleuses et altérées. Dans le Sahara central, la monotonie des plaines et des plateaux est brisée par des massifs volcaniques proéminents — dont le mont ʿUwaynat et les montagnes du Tibesti et de l’Ahaggar. D’autres formations remarquables incluent le plateau de l’Ennedi au Tchad, le massif de l’Aïr au Niger, le massif des Iforas au Mali et les affleurements de la région mauritanienne de l’Adrar.

Les nappes de sable et les dunes couvrent environ 25% de la surface du Sahara. Les principaux types de dunes comprennent les dunes liées, qui se forment sous le vent des collines ou d’autres obstacles; les dunes d’éruption paraboliques; les barchans en forme de croissant et les dunes transversales; les seifs longitudinaux; et les formes massives et complexes associées aux mers de sable. Plusieurs dunes pyramidales dans le Sahara atteignent des hauteurs de près de 500 pieds, tandis que le draa, les crêtes de sable montagneuses qui dominent les ergs, atteindraient 1 000 pieds. Un phénomène inhabituel associé aux sables du désert est leur « chant » ou leur essor. Diverses hypothèses ont été avancées pour expliquer le phénomène, telles que celles basées sur la propriété piézoélectrique du quartz cristallin, mais le mystère reste non résolu.

Drainage

Plusieurs rivières provenant de l’extérieur du Sahara contribuent à la fois aux régimes des eaux de surface et des eaux souterraines du désert et reçoivent le rejet de ses réseaux de drainage. Les rivières qui montent dans les hautes terres tropicales au sud sont particulièrement importantes: les principaux affluents du Nil se rejoignent dans le Sahara, et le fleuve coule vers le nord le long de la marge orientale du désert jusqu’à la Méditerranée; plusieurs rivières se jettent dans le lac Tchad dans le sud du Sahara, et une quantité importante d’eau continue vers le nord-est et contribue à la recharge des aquifères régionaux; et le Niger prend sa source dans la région du Fouta Djallon en Guinée et traverse le sud-ouest du Sahara avant de se diriger vers le sud vers la mer. Les ruisseaux et les oueds (ruisseaux éphémères) qui coulent des montagnes de l’Atlas et des hauts plateaux côtiers de Libye, de Tunisie, d’Algérie et du Maroc apportent de l’eau supplémentaire. Parmi ceux-ci figurent les Saoura et les Drâa. De nombreux oueds plus petits se déversent dans les chotts du nord du Sahara. Dans le désert lui-même, il existe de vastes réseaux d’oueds: certains sont des vestiges saisonniers de systèmes formés pendant des périodes plus humides dans le passé; certains, cependant, ont été façonnés par la décharge soudaine de tempêtes historiquement documentées, comme l’inondation qui a détruit Tamanrasset, en Algérie, en 1922. Les réseaux complexes d’oueds, de lacs et de mares associés aux monts Tibesti et à ceux associés à la région du Tassili n’Ajjer et aux monts Ahaggar, tels que l’Oued Tamanrasset, sont particulièrement significatifs. Les dunes de sable du Sahara stockent des quantités considérables d’eau de pluie, et les suintements et les sources proviennent de divers escarpements du désert.

Sols

Les sols du Sahara sont pauvres en matière organique, ne présentent que des horizons (strates) légèrement différenciés et sont souvent biologiquement inactifs, bien que des bactéries fixatrices d’azote soient présentes dans certaines régions. Les sols des dépressions sont souvent salins. Aux marges du désert se trouvent des sols contenant de plus grandes concentrations de matière organique. Les minéraux résistant aux intempéries sont un constituant important de ces sols, et les argiles à treillis en expansion chimiquement actives sont courantes. Des carbonates libres sont souvent présents, ce qui indique qu’il y a eu peu de lixiviation. Les couches compactes et indurées, ou croûtes, sont en grande partie limitées à la section nord-ouest du désert en association avec le substrat rocheux calcaire. Les matériaux fins, y compris les dépôts de terre de diatomées, sont limités aux bassins et dépressions.

Climat

L’âge du Sahara a été un sujet de controverse. Plusieurs études des roches de la région indiquent que le Sahara s’est établi en tant que désert climatique il y a environ 2 à 3 millions d’années, un intervalle qui s’étendait de la fin du Pliocène au début du Pléistocène. La découverte de dépôts dunaires vieux de 7 millions d’années dans tout le nord du Tchad en 2006 suggère cependant que la région est devenue aride au cours de l’époque du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années). Depuis le Pliocène, le Sahara est soumis à des oscillations à court et moyen terme de conditions plus sèches et plus humides. L’activité humaine semble avoir contribué à la stabilité du désert en augmentant la réflectivité de surface et en réduisant l’évapotranspiration. Au cours des 7 000 dernières années, l’élevage bovin dans le désert et le long de ses marges a apparemment contribué davantage au maintien de ces conditions, et le climat du Sahara a été relativement constant pendant 2 000 ans. Un écart notable par rapport aux normes existantes s’est produit du 16ème au 18ème siècle, période de la soi-disant Petite période glaciaire en Europe: les précipitations ont augmenté de manière significative le long de la marge tropicale du Sahara, dans le désert lui-même, et peut-être également le long de la marge nord. Au 19ème siècle, cependant, un climat similaire à celui du présent a été rétabli.

Le Sahara est dominé par deux régimes climatiques : un climat subtropical sec au nord et un climat tropical sec au sud. Le climat subtropical sec se caractérise par des plages de températures annuelles et diurnes inhabituellement élevées, des hivers froids à froids et des étés chauds, et deux maximums de précipitations. Le climat tropical sec se caractérise par un cycle de température annuel fort suivant la déclinaison du soleil; des hivers doux et secs; et une saison chaude et sèche précédant des pluies estivales variables. Une bande étroite de la zone côtière occidentale a une température relativement fraîche et uniforme reflétant l’influence du courant froid des Canaries.

Le climat subtropical sec du nord du Sahara est causé par des cellules stables à haute pression centrées sur le tropique du Cancer. La plage annuelle des températures quotidiennes moyennes est d’environ 20 ° C (36 ° F). Les hivers sont relativement froids dans les régions du nord et frais dans le Sahara central. Pour l’ensemble de la zone, les températures mensuelles moyennes pendant la saison froide sont d’environ 13 °C (55 °F). Les étés sont chauds. Les plages de températures quotidiennes sont considérables pendant les mois d’hiver et d’été. Bien que les précipitations soient très variables, elles sont en moyenne d’environ 3 pouces (76 millimètres) par an. La plupart des précipitations tombent de décembre à mars. Un autre maximum se produit en août, caractérisé par des orages. Ces tempêtes peuvent provoquer d’énormes crues soudaines qui se précipitent dans des zones où aucune précipitation n’est tombée. Peu de précipitations tombent en mai et juin. Des chutes de neige se produisent occasionnellement sur les plateaux du nord. Une autre caractéristique des régions subtropicales sèches sont les vents chauds du sud qui transportent souvent de la poussière de l’intérieur. Bien qu’ils se produisent à divers moments de l’année, ils sont particulièrement fréquents au printemps. En Égypte, ils sont connus sous le nom de khamsin, en Libye sous le nom de ghibli et en Tunisie sous le nom de chili. Les vents haboob chargés de poussière du Soudan sont de plus courte durée, se produisent principalement pendant les mois d’été et entraînent souvent de fortes pluies.

Le climat tropical sec au sud est dominé par les mêmes cellules à haute pression, mais il est régulièrement influencé par l’interaction saisonnière d’une masse d’air subtropicale continentale stable et d’une masse d’air tropicale maritime instable au sud. La plage annuelle des températures quotidiennes moyennes dans les régions tropicales sèches du Sahara est d’environ 17,5 ° C (31,5 ° F). Les températures moyennes pour les mois les plus froids sont essentiellement les mêmes que pour la zone subtropicale au nord, mais l’amplitude diurne est plus modérée. Dans les altitudes les plus élevées de la zone, les creux se rapprochent de ceux des régions subtropicales plus au nord. Par exemple, des creux absolus de -15 °C (5 °F) ont été enregistrés dans les montagnes du Tibesti. La fin du printemps et le début de l’été sont chauds; des températures élevées de 50 ° C (122 ° F) ne sont pas inhabituelles. Bien que les massifs des tropiques secs reçoivent souvent de petites quantités de précipitations tout au long de l’année, les basses terres ont un seul maximum estival. Comme dans le nord, une grande partie de ces précipitations se produit sous forme d’orages. Les moyennes de précipitations sont d’environ cinq pouces par an, y compris parfois quelques chutes de neige dans les massifs centraux. Dans la marge ouest du désert, le courant froid des Canaries réduit les températures de l’air, réduisant ainsi les précipitations convectives, mais entraînant une humidité plus élevée et des brouillards occasionnels. Dans le sud du Sahara, l’hiver est la période de l’harmattan, un vent sec du nord-est chargé de sable et d’autres particules de poussière facilement transportables.

Vie végétale

La végétation saharienne est généralement clairsemée, avec des concentrations dispersées d’herbes, d’arbustes et d’arbres dans les hautes terres, dans les dépressions des oasis et le long des oueds. Diverses halophytes (plantes tolérantes au sel) se trouvent dans les dépressions salines. Certaines herbes, herbes, petits arbustes et arbres tolérants à la chaleur et à la sécheresse se trouvent dans les plaines et les plateaux moins arrosés du Sahara.

La végétation du Sahara est particulièrement remarquable pour ses nombreuses adaptations inhabituelles à des précipitations peu fiables. Ceux—ci sont diversement observés dans la morphologie – y compris la structure racinaire, un large éventail d’adaptations physiologiques, les préférences du site, les relations de dépendance et d’affinité et les stratégies de reproduction. Beaucoup de plantes herbacées sont des éphémères qui peuvent germer dans les trois jours suivant une pluviométrie adéquate et semer leurs graines dans les 10 ou 15 jours suivant la germination. À l’abri dans les massifs sahariens se trouvent des peuplements occasionnels de végétation relique, souvent avec des affinités méditerranéennes.

Parmi les plantes ligneuses reliques des hautes terres sahariennes figurent des espèces d’oliviers, de cyprès et de mastics. D’autres plantes ligneuses trouvées dans les hautes terres et ailleurs dans le désert comprennent des espèces d’Acacias et d’Artemisia, de palmiers doum, de lauriers roses, de palmiers dattiers et de thym. Des halophytes comme Tamarix senegalensis se trouvent le long de la zone côtière occidentale. Les graminées largement distribuées dans le Sahara comprennent des espèces d’Aristida, d’Eragrostis et de Panicum. Aeluropus littoralis et d’autres graminées tolérantes au sel se trouvent le long de la côte atlantique. Diverses combinaisons d’éphémères forment d’importants pâturages saisonniers appelés acheb.

Au 21e siècle, la reconnaissance du fait que le Sahara et sa région frontalière au sud, le Sahel, se déplaçaient vers le sud en raison de la désertification a conduit à des efforts pour freiner ce mouvement; le plus notable était la Grande Muraille verte pour le Sahara et le Sahel Initiative. L’idée à l’origine de l’initiative — planter un « mur » d’arbres le long des bords du Sahara qui s’étendrait à travers le continent africain afin de stopper la désertification — a été conçue pour la première fois en 2005 et a ensuite été développée avec l’aide de l’Union africaine et d’autres organisations internationales. Il s’agissait de plans pour planter des arbres indigènes résistants à la sécheresse sur une bande de territoire de 15 kilomètres de large allant de l’ouest aux bords orientaux du continent, créant une barrière pour empêcher le désert d’empiéter davantage sur les terres au sud.

Vie animale

La faune tropicale relique du nord du Sahara comprend des poissons-chats tropicaux et des chromides trouvés à Biskra, en Algérie, et dans des oasis isolées du Sahara; des cobras et des crocodiles pygmées peuvent encore exister dans les bassins versants reculés des montagnes du Tibesti. Plus subtile a été la perte progressive d’espèces bien adaptées et plus mobiles à cause des armes à feu avancées et de la destruction de l’habitat des humains. L’éléphant d’Afrique du Nord s’est éteint à l’époque romaine, mais le lion, l’autruche et d’autres espèces ont été établis dans les marges nord du désert dès 1830. Le dernier addax dans le nord du Sahara a été tué au début des années 1920; un grave épuisement de cette antilope s’est également produit sur les marges méridionales et dans les massifs centraux.

Parmi les espèces de mammifères encore présentes dans le Sahara, on trouve la gerbille, le jerboa, le lièvre du Cap et le hérisson du désert; le mouton de Barbarie et l’oryx à cornes scimitares; la gazelle de dorcas, le cerf dama et l’âne sauvage nubien; le babouin anubis; la hyène tachetée, le chacal commun et le renard des sables; et la belette rayée libyenne et la mangouste élancée. En incluant les populations résidentes et migratrices, l’avifaune du Sahara dépasse les 300 espèces. Les zones côtières et les cours d’eau intérieurs attirent de nombreuses espèces d’oiseaux aquatiques et côtiers. Parmi les espèces rencontrées dans les régions intérieures, on trouve des autruches, divers rapaces, des oiseaux secrétaires, des pintades et des outardes nubiennes, des chouettes aigle du désert et des chouettes effraies, des alouettes des sables et des martinets pâles, ainsi que des corbeaux à cou brun et à queue en éventail.

Les grenouilles, les crapauds et les crocodiles vivent dans les lacs et les mares du Sahara. Des lézards, des caméléons, des scinques et des cobras se trouvent parmi les rochers et les dunes. Les lacs et les mares du Sahara contiennent également des algues et des crevettes saumurées et d’autres crustacés. Les différents escargots qui peuplent le désert sont une source importante de nourriture pour les oiseaux et les animaux. Les escargots du désert survivent par l’aestivation (dormance), restant souvent inactifs pendant plusieurs années avant d’être relancés par les pluies.

Population

Bien qu’aussi grand que les États—Unis, le Sahara (à l’exclusion de la vallée du Nil) ne contiendrait que quelque 2,5 millions d’habitants, soit moins de 1 personne par mille carré (0,4 par kilomètre carré). De vastes zones sont entièrement vides, mais partout où une maigre végétation peut soutenir les animaux en pâturage ou des sources d’eau fiables se trouvent, des grappes dispersées d’habitants ont survécu dans un équilibre écologique fragile avec l’un des environnements les plus difficiles de la planète.

Bien avant l’histoire enregistrée, le Sahara était évidemment plus largement occupé. Des artefacts en pierre, des fossiles et de l’art rupestre, largement dispersés dans des régions maintenant beaucoup trop sèches pour l’occupation, révèlent l’ancienne présence humaine, ainsi que celle du gibier à plumes, notamment des antilopes, des buffles, des girafes, des éléphants, des rhinocéros et des phacochères. Des harpons en os, des accumulations de coquillages et des restes de poissons, de crocodiles et d’hippopotames sont associés à des établissements préhistoriques le long des rives des anciens lacs sahariens. Chez certains groupes, la chasse et la pêche étaient subordonnées au pastoralisme nomade, après l’apparition du bétail domestiqué au Sahara il y a près de 7 000 ans. Les groupes d’élevage de bovins de la région du Ténéré au Niger seraient soit des Berbères ancestraux, soit des Zaghawa ancestraux; les moutons et les chèvres auraient été introduits par des groupes associés à la culture capsienne du nord-est de l’Afrique. La preuve directe de l’agriculture apparaît pour la première fois il y a environ 6 000 ans avec la culture de l’orge et du blé émeri en Égypte; ceux-ci semblent avoir été introduits d’Asie. Des preuves de la domestication de plantes indigènes africaines se trouvent pour la première fois dans des poteries d’environ 1000 avant notre ère découvertes en Mauritanie. Les cultivateurs ont été associés aux Gangara, les ancêtres des Soninkés modernes.

Les preuves archéologiques suggèrent que le Sahara était de plus en plus habité par des populations diverses et que la domestication des plantes et des animaux entraînait une spécialisation professionnelle. Alors que les groupes vivaient séparément, la proximité des colonies suggère une interdépendance économique croissante. Le commerce extérieur s’est également développé. Le cuivre de Mauritanie avait trouvé son chemin vers les civilisations de l’Âge du bronze de la Méditerranée au 2ème millénaire avant notre ère. Le commerce s’est intensifié avec l’émergence des civilisations de l’âge du fer du Sahara au 1er siècle avant notre ère, y compris la civilisation centrée sur la Nubie.

La plus grande mobilité des nomades a facilité leur implication dans le commerce transsaharien. L’aridité croissante au Sahara est documentée dans la transition du bétail et des chevaux aux chameaux. Bien que les chameaux aient été utilisés en Égypte au 6ème siècle avant notre ère, leur importance dans le Sahara ne date que du 3ème siècle de notre ère. Les habitants des oasis du Sahara étaient de plus en plus attaqués par les Sanhaja (un clan berbère) et d’autres nomades à dos de chameau – dont beaucoup étaient entrés dans le désert pour éviter l’anarchie et la guerre de la fin de la période romaine en Afrique du Nord. Beaucoup des habitants de l’oasis restants, parmi lesquels les Haratins, ont été subjugués par les nomades. L’expansion de l’Islam en Afrique du Nord entre le 7ème et le 11ème siècle a incité d’autres groupes de Berbères, ainsi que des groupes arabes souhaitant conserver leurs croyances traditionnelles, à s’installer au Sahara. L’islam s’est finalement développé à travers les routes commerciales, devenant la force sociale dominante dans le désert.

Malgré une diversité culturelle considérable, les peuples du Sahara ont tendance à être classés en tant que pasteurs, agriculteurs sédentaires ou spécialistes (tels que les forgerons diversement associés aux éleveurs et aux cultivateurs). Le pastoralisme, toujours nomade dans une certaine mesure, se produit là où il y a suffisamment de pâturages rares, comme dans les zones marginales, aux frontières des montagnes et dans l’ouest légèrement plus humide. Le bétail apparaît le long des frontières méridionales avec le Sahel, mais les moutons, les chèvres et les chameaux sont les piliers du désert. Les principaux groupes pastoraux comprennent les Regeibat du nord-ouest du Sahara et les Chaamba du nord du Sahara algérien. De structure hiérarchique, les grands groupes pastoraux dominaient autrefois le désert. La guerre et les raids (ghazw) étaient endémiques, et pendant les périodes de sécheresse, de larges migrations à la recherche de pâturages ont eu lieu, avec de lourdes pertes d’animaux. Les Touaregs (qui se font appeler Kel Tamasheq) étaient réputés pour leurs qualités guerrières et leur indépendance farouche. Bien qu’elles soient islamiques, elles conservent une organisation matriarcale et les femmes touareg ont un degré de liberté inhabituel. Les groupes maures à l’ouest possédaient autrefois de puissantes confédérations tribales. Les Teda, du Tibesti et de ses frontières méridionales, sont principalement des éleveurs de chameaux, réputés pour leur indépendance et leur endurance physique.

Dans le désert proprement dit, l’occupation sédentaire se limite aux oasis, où l’irrigation permet une culture limitée du palmier dattier, de la grenade et d’autres arbres fruitiers; des céréales telles que le millet, l’orge et le blé; des légumes; et des cultures spécialisées telles que le henné. La culture se fait dans de petits « jardins », entretenus par une grande dépense de main-d’œuvre. L’irrigation utilise des ruisseaux éphémères dans les zones de montagne, des mares permanentes (gueltas), des foggaras (tunnels souterrains inclinés creusés pour puiser les eaux souterraines dispersées dans les lits des oueds), des sources (ʿayn) et des puits (birr). Certaines eaux souterraines peu profondes sont artésiennes, mais il est souvent nécessaire d’utiliser des dispositifs de levage d’eau. Des méthodes anciennes telles que le shadoof (une perche pivotante et un seau) et la noria entraînée par des animaux (une roue persane avec des seaux) ont été remplacées par des pompes motorisées dans des oasis plus accessibles. La disponibilité de l’eau limite strictement l’expansion des oasis et, dans certains cas, la surutilisation de l’eau a entraîné une grave baisse du niveau de l’eau. La salinisation du sol par l’évaporation féroce et l’enfouissement par empiétement du sable sont d’autres dangers.

Ressources

Pendant le siècle de domination coloniale sur le Sahara, qui a duré du milieu du XIXe au milieu du XXe siècle, il y a eu peu de changements fondamentaux, à l’exception de la pacification militaire; les puissances coloniales étaient peu intéressées par le développement économique de ce qui semblait être une région peu prometteuse. Après la Seconde Guerre mondiale, cependant, la découverte du pétrole, en particulier, a suscité un intérêt et des investissements internationaux. En quelques années, d’importantes découvertes avaient été faites, en particulier dans les ressources minérales.

Les minéraux métalliques ont une importance économique considérable. L’Algérie possède plusieurs gisements importants de minerai de fer, et les réserves du mont Ijill, dans l’ouest de la Mauritanie, sont importantes; des gisements moins étendus ont été trouvés en Égypte, en Tunisie, au Maroc, au Sahara occidental et au Niger. Près d’Akjoujt, dans le sud-ouest de la Mauritanie, se trouvent d’importantes quantités de minerai de cuivre; d’importants gisements de manganèse se trouvent au sud de Béchar, en Algérie. L’uranium est largement distribué dans le Sahara et a été particulièrement important au Niger. Une large gamme d’autres minéraux économiquement importants ont été trouvés dans les régions d’Ahaggar, d’Aïr, du Tibesti et d’Eglab. De riches gisements de phosphate existent au Maroc et au Sahara occidental, et des gisements plus petits ont été trouvés ailleurs.

Les ressources en combustible comprennent le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Les sources de charbon comprennent des filons d’anthracite au Maroc et des champs bitumineux près de Béchar. Après la découverte de pétrole près d’I-n-Salah, en Algérie, après la Seconde Guerre mondiale, d’importantes réserves ont été découvertes dans le désert occidental de l’Égypte, le nord-est de la Libye et le nord-est de l’Algérie. Des réserves mineures existent en Tunisie et au Maroc, ainsi qu’au Tchad, au Niger et au Soudan dans le sud. Des gisements de schiste bitumineux ont également été découverts dans le Sahara. D’importants gisements de gaz naturel sont exploités en Algérie et en Égypte, et des gisements mineurs existent en Libye et en Tunisie.

Grâce à la prospection géologique et pétrolière, de vastes réserves souterraines d’eau ont également été découvertes dans un certain nombre de bassins sédimentaires, principalement dans des formations de grès. Une partie de l’eau récupérable est également présente dans les formations de sable de surface.

Le développement économique du désert, cependant, présente d’énormes difficultés et n’a pas changé le Sahara traditionnel. L’extraction du pétrole et du minerai a apporté la technologie moderne et amélioré les communications dans des endroits dispersés, mais ces activités offrent des possibilités limitées d’emploi local. Bien que les revenus pétroliers offrent les moyens de développer le désert, les rendements plus immédiats et attrayants possibles dans les régions côtières habitées ont tendance à être prioritaires. Les eaux souterraines offrent des possibilités de développements majeurs tant dans l’agriculture que dans l’industrie; mais une exploitation à grande échelle serait coûteuse. Une exploitation intensive entraînerait également un épuisement progressif, et les changements hydrologiques pourraient accroître la menace des fléaux acridiens, car les criquets se regroupent en essaims lorsque les réserves alimentaires sont limitées, se multiplient, puis occupent de plus grandes zones lorsque les conditions s’améliorent.

Les peuples du désert ont peu bénéficié de l’exploitation minière — peut-être même l’inverse. Le déclin du pastoralisme nomade, amorcé par la pacification, a été accéléré par l’évolution des conditions économiques et des politiques officielles de peuplement (car les nomades sont administrativement peu pratiques). La dégradation généralisée de l’environnement favorise encore la dérive des nomades vers les oasis et les villes, ce qui entraîne un surpeuplement et une pauvreté. Les salaires élevés dans les champs pétroliers attirent la main-d’œuvre mais perturbent la vie traditionnelle, et les emplois sont relativement peu nombreux et impermanents. Parmi les produits traditionnels du désert — peaux et laines animales, fruits excédentaires, dattes salées (en particulier le daglet nour des oasis du nord) conservent une grande importance commerciale. Les occupations industrielles destinées à soulager le chômage croissant n’ont encore que peu progressé.

Au début du 21e siècle, les projets d’énergie renouvelable, en particulier ceux axés sur l’énergie éolienne et solaire, continuaient d’être en développement et avaient le potentiel de fournir suffisamment d’énergie pour permettre aux pays de la région de fabriquer et de transformer des biens localement, ce qui serait une aubaine pour leurs économies. Cependant, les projets d’énergie renouvelable ont été entravés par des facteurs tels que le climat désertique rigoureux, le manque d’eau pour l’exploitation et l’entretien des équipements, les coûts globaux exorbitants liés à une telle entreprise et les problèmes de sécurité. Le tourisme s’est considérablement développé depuis le milieu du 20e siècle, bien que les difficultés de transport et d’hébergement l’aient largement limité aux franges du Sahara.

Transport

Traditionnellement, les voyages dans le Sahara se faisaient en caravane de chameaux et étaient lents, pénibles et dangereux. Aux dangers de perdre le chemin, la chaleur excessive, les tempêtes de sable étouffantes et la mort par faim — ou plus probablement par soif — s’ajoutaient celles des attaques de pillards. Malgré tout, le commerce transsaharien le long des routes caravanières reliant les oasis a persisté très tôt. La plupart des routes principales se trouvaient à l’ouest des montagnes du Tibesti et avaient tendance à se déplacer quelque peu au fil du temps, bien que la plus orientale d’entre elles — qui s’étendait vers le nord du lac Tchad à Bilma (aujourd’hui au Niger) et à travers la région du Fezzan à Tripoli — ait été utilisée de manière continue au cours des siècles. À l’est des monts Tibesti, les oasis sont peu nombreuses, mais la darb al-arbaʿīn ( » route des quarante « ), à l’ouest du Nil, était une ancienne route des esclaves. L’or, l’ivoire, les esclaves et le sel étaient des objets de commerce majeurs dans les premiers jours, mais aujourd’hui, les caravanes de chameaux ont presque cessé, à l’exception d’un commerce résiduel de sel du mont Ijill, de Bilma et de Taoudenni, au Mali. Les routes principales restent cependant utilisées par des camions à moteur spécialement équipés, voyageant souvent en convois. Les autoroutes modernes ont été étendues plus loin le long des anciennes routes commerciales dans le désert. En dehors des routes principales, un réseau de pistes reconnues est motorisé, avec soin; mais dans le désert ouvert, les quatre roues motrices sont pratiquement essentielles, avec au moins deux véhicules, de nombreuses pièces de rechange et de grandes réserves de carburant, de nourriture et d’eau – en particulier en été, lorsque des réglementations spéciales s’appliquent à tous les voyageurs. Dans les grandes zones, les cartes sont inadéquates et des méthodes de navigation peuvent être nécessaires.

Pour compléter les voyages au sol, de nombreux services aériens internationaux traversent le Sahara sur des vols réguliers, tandis que des services locaux relient les principaux centres habités les uns aux autres. Le développement des chemins de fer a été limité.

Étude et Exploration

Les récits classiques décrivent le Sahara tel qu’il est aujourd’hui – une barrière vaste et formidable. Les Égyptiens ne contrôlaient que leurs oasis voisines et, occasionnellement, des terres au sud; les Carthaginois ont apparemment continué les relations commerciales avec l’intérieur qui avaient été établies à l’âge du bronze. Hérodote a décrit une traversée du désert par une expédition de Berbères au cours du 5ème siècle avant notre ère, et l’intérêt romain pour le Sahara est documenté dans une série d’expéditions entre 19 avant notre ère et 86 de notre ère. Les descriptions du Sahara dans les œuvres de Strabon, Pline l’Ancien et Ptolémée reflètent un intérêt croissant pour le désert. L’exploration géographique, parrainée par les ʿabbāsides, les Fāṭimides, les Mamelouks et d’autres cours au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et en Espagne maure, était répandue pendant la période médiévale. Les descriptions du Sahara sont contenues dans les œuvres de nombreux écrivains arabes, dont al-Yaʿqūbī, ash-Sharīf al-Idrīsī et Ibn Baṭṭūṭah.

Les voyageurs médiévaux à motifs religieux et commerciaux ont contribué à mieux comprendre le Sahara et ses peuples. L’Atlas catalan d’Abraham Cresque, publié pour Charles Quint de France vers 1375, renouvelle l’intérêt européen pour le désert. L’atlas contenait des informations basées sur les connaissances des commerçants juifs actifs au Sahara. Sa publication a été suivie d’une période d’intense activité portugaise, vénitienne, génoise et florentine. Les voyages d’explorateurs du XVe siècle comme Alvise Ca’ da Mosto, Diogo Gomes et Pedro de Sintra sont particulièrement bien documentés. L’intérêt croissant pour le Sahara au sein de l’Europe du Nord s’est reflété dans les voyages et les écrits du géographe néerlandais du 17ème siècle Olfert Dapper.

L’exploration européenne ultérieure du Sahara, en grande partie accessoire à l’intérêt pour les principales voies navigables de l’Afrique intérieure, a commencé sérieusement au 19ème siècle. Des tentatives pour déterminer le cours du fleuve Niger ont conduit les explorateurs britanniques Joseph Ritchie et George Francis Lyon dans la région du Fezzan en 1819, et en 1822, les explorateurs britanniques Dixon Denham, Hugh Clapperton et Walter Oudney ont réussi à traverser le désert et à découvrir le lac Tchad. L’explorateur écossais Alexander Gordon Laing traversa le Sahara et atteignit la ville légendaire de Tombouctou en 1826, mais il y fut tué avant de pouvoir revenir. L’explorateur français René Caillié, déguisé en Arabe, revient de sa visite à Tombouctou en traversant le Sahara du sud au nord en 1828. D’autres expéditions notables ont été entreprises par le géographe allemand Heinrich Barth (1849-55), l’explorateur français Henri Duveyrier en 1859-62 et les explorateurs allemands Gustav Nachtigal (1869-75) et Gerhard Rohlfs (1862-78).

Après l’occupation militaire du Sahara par les différentes puissances coloniales européennes, une exploration plus détaillée a eu lieu; et à la fin du 19ème siècle, les principales caractéristiques du désert étaient connues. Les activités politiques, commerciales et scientifiques qui ont commencé au 20ème siècle ont considérablement accru la connaissance du Sahara, bien que de vastes étendues du désert restent éloignées.

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