Donaldson en 2007

Donaldson a été embauché par ABC News comme correspondant à Washington en octobre 1967. Il a couvert les deux principales conventions politiques du parti en 1968 et, en 1969, a commencé à ancrer les bulletins de nouvelles du samedi et du dimanche à 23 h du réseau.

En 1971, Donaldson couvre la guerre du Vietnam pour ABC News. En 1973-1974, il est le correspondant en chef d’ABC sur le Watergate, couvrant le procès des cambrioleurs du Watergate, les audiences du Sénat sur le Watergate et l’enquête de destitution du Président Nixon par la Commission judiciaire de la Chambre des représentants.

Donaldson couvre la campagne présidentielle de Jimmy Carter en 1976 et devient le correspondant du réseau à la Maison Blanche en janvier 1977, poste qu’il occupe jusqu’en janvier 1989. L’une de ses questions les plus connues pendant son mandat à la Maison Blanche est survenue sous l’administration Reagan: « Mr. Monsieur le Président, en parlant de la récession qui se poursuit ce soir, vous avez blâmé les erreurs du passé, et vous avez blâmé le congrès. Est-ce que le blâme vous appartient? » Ce à quoi Reagan a rétorqué: « Oui, car pendant de nombreuses années j’étais démocrate! »

Donaldson est apparu en tant que panéliste dans l’émission de télévision du dimanche matin This Week avec David Brinkley depuis sa création en 1981 et après la retraite de Brinkley en 1996, il a co-ancré l’émission This Week avec Cokie Roberts jusqu’à ce que les deux soient remplacés en septembre 2002 par George Stephanopoulos. Il est encore de temps en temps un panéliste sur Cette semaine.

Donaldson a ancré l’ABC Sunday Evening News depuis sa création en 1979 jusqu’en août 1989.

Donaldson a co-ancré l’émission de magazines du réseau Primetime Live avec Diane Sawyer de 1989 à 1999. L’un de ses reportages présentait un officier de la Gestapo nazi nommé Erich Priebke qui s’était échappé en Argentine après la Seconde Guerre mondiale. L’équipe de Donaldson localisa Priebke en 1994, et Donaldson l’interviewa dans une rue de Bariloche, en Argentine, sur son rôle dans l’exécution de 335 civils italiens sur ordre direct d’Adolf Hitler dans les grottes à l’extérieur de Rome. Lorsque le reportage a été diffusé, l’Italie a demandé l’extradition de Priebke et l’Argentine a finalement obtempéré. Priebke a été condamné à la prison à vie en Italie pour ses crimes.

En 1990-91, Donaldson a couvert la Première Guerre du Golfe Persique (Opération Bouclier du Désert et Opération Tempête du Désert) et a co-ancré en Prime Time en direct de Koweït City deux jours après le départ forcé des troupes irakiennes.

En août 1992, Donaldson et son producteur David Kaplan se rendent à Sarajevo en mission. Sur le chemin de la ville depuis l’aéroport, Kaplan, à bord d’un deuxième véhicule, a été tué par un tireur d’élite. Cette nuit-là, depuis Belgrade, Donaldson, co-présentateur de l’émission Primetime Live, a rapporté la mort de Kaplan.

En janvier 1997, Donaldson a de nouveau été affecté à la Maison Blanche en tant que correspondant en chef du réseau et y a servi jusqu’à la mi-1999. Il a couvert le scandale Lewinsky et la destitution du président Clinton.

En 2002, Donaldson a ancré la première diffusion régulière de nouvelles américaines sur Internet et, dans les années suivantes, a animé l’émission « Politics Live » d’ABC News Now.

Le 2 août 2006, lors de la dernière conférence de presse de la Maison Blanche dans la salle de briefing avant de subir des rénovations majeures, Donaldson a crié: « Monsieur le Président, Mel Gibson devrait-il être pardonné? », faisant référence aux propos antisémites présumés de l’acteur/producteur. Le président George W. Bush rit et leva les yeux pour voir qui avait posé la question. Bush a plaisanté, « Est-ce Sam Donaldson? Oublie ça… tu es un  » has-been  » ! Nous n’avons pas à répondre aux questions de has-beens. »Donaldson a répondu: « Mieux vaut avoir été un has-been qu’un never-was. »

À l’exception de la convention républicaine en août 1992, Donaldson a couvert toutes les conventions des principaux partis politiques de 1964 à 2012, jusqu’à sa retraite d’ABC en 2013.

Donaldson a été élu Meilleur Correspondant de la Maison Blanche en 1985 par les lecteurs du Washington Journalism Review et Meilleur correspondant de télévision en 1986, 1987, 1988 et 1989 par les lecteurs du même magazine. Parmi ses autres prix figurent quatre Emmy Awards, trois Peabodys, le prix Edward R. Murrow 1997 (WSU), le prix Paul White (RTNDA 1998), et lui et sa femme Jan ont été nommés « Washingtoniens de l’année » par le magazine Washingtonien en 2002.

Scandale de l’aide fédérale

Subventions mohairesedit

En 1995, la lutte à Washington pour réduire le déficit croissant a directement touché le journaliste Sam Donaldson. Bruce Ingersoll, journaliste primé pour le Chicago Sun et le Wall Street Journal, a publié une chronique intitulée « Alors que le Congrès envisage de réduire les subventions aux cultures, les agriculteurs urbains aisés font l’objet d’un examen minutieux », où il a nommé Donaldson comme l’un des riches bénéficiaires absents des subventions fédérales, le « troisième plus grand bénéficiaire » de fonds fédéraux dans sa région.

Pendant le débat au Congrès sur l’opportunité de couper le « porc », cet article a été lu dans le compte rendu, et Donaldson a été réprimandé par le sénateur Al D’Amato pour « Rendre l’argent », une phrase répétée à plusieurs reprises dans son discours et ailleurs.

Il y avait des allégations selon lesquelles Donaldson aurait reçu jusqu’à un million de dollars en subventions. Le nombre réel s’est avéré être d’environ 188 000 $, mais le scandale d’un millionnaire recevant de l’argent pour une ferme sur laquelle il était « absent » a toujours bénéficié d’une couverture publique importante

La subvention a été présentée comme un signe de la perte de sens d’une grande partie du porc, car le gouvernement fédéral avait cessé d’utiliser le mohair pour les uniformes en 1960, après seulement sept ans de subventions, mais subventionnait toujours sa production plus de trois décennies plus tard, et distribuait apparemment de l’argent à des personnes autres que des « agriculteurs familiaux pauvres ». Même le ministère de l’Agriculture avait déclaré vouloir la fin du programme.

Donaldson a d’abord refusé de commenter, mais s’est finalement défendu en décrivant la subvention au mohair comme « intégrée au prix des moutons », et a affirmé qu’il avait « argumenté contre les subventions pendant des années » et était heureux lorsque le programme a finalement été « tué », bien qu’en fait les subventions au mohair se soient poursuivies jusqu’en 2012.

Lutte antiparasitaire

Seulement un an plus tard, Donaldson a été impliqué dans un autre scandale d’aide fédérale. Alors qu’il recevait encore des subventions fédérales en mohair, il a été révélé qu’il utilisait également des ressources fédérales pour tuer des chiens de prairie, des lynx roux, des renards et des coyotes dans son ranch. Sa ferme aurait utilisé les agents de contrôle des dommages aux animaux de l’USDA 412 fois en seulement 5 ans, ce qui a suscité l’indignation des faucons déficitaires et des militants des droits des animaux.

Cela a été mis en évidence par les propres demandes de Donaldson pour plus d’argent fédéral. Il a affirmé avoir perdu un certain nombre de moutons à cause des prédateurs malgré l’utilisation intensive des ressources fédérales, et voulait donc que l’argent fédéral paie ses pertes: « Le gouvernement aide les éleveurs, les agriculteurs et les entreprises de toutes sortes. S’il existe et que je peux l’utiliser, je l’utiliserai. »

Dans une interview, Donaldson a dit à propos des plaintes pour les droits des animaux:

Qu’allons-nous faire à propos des coyotes, qui mangent les agneaux comme s’il n’y avait pas de lendemain? Ils mangent tellement d’agneaux, j’ai pensé l’autre jour que je sortirais de la gelée de menthe, au cas où ils en voudraient avec leur mouton. Chaque fois que je dis ça, les défenseurs de l’environnement et les gens qui aiment les animaux me sautent dessus.  » Quoi ? Un coyote est un prédateur et a le droit de vivre. »Oui, ils ont le droit de vivre, je suis tout pour ça, mais ils mangent mes agneaux, les gars. Je viens de vous le dire, l’agneau n’a-t-il pas le droit de vivre? « Oui, mais vous allez vendre l’agneau et ils vont tuer l’agneau pour l’argent. » C’est vrai. Si vous voulez être dans l’élevage de moutons, vous devez essayer de vous débarrasser des coyotes. Sinon, vous n’allez pas rester dans l’élevage.