Spade était un nouveau personnage créé spécifiquement par Hammett pour Le Faucon maltais; il n’était apparu dans aucune des histoires précédentes de Hammett. Hammett dit de lui:

Spade n’a pas d’original. C’est un homme de rêve dans le sens où il est ce que la plupart des détectives privés avec qui j’ai travaillé aimeraient avoir été et, dans leurs moments les plus coqs, pensaient qu’ils s’approchaient. Car votre détective privé ne veut pas — ou ne voulait pas il y a dix ans quand il était mon collègue – être un résolveur érudit d’énigmes à la manière de Sherlock Holmes; il veut être un homme dur et sournois, capable de prendre soin de lui dans toutes les situations, capable de tirer le meilleur parti de tous ceux avec qui il entre en contact, qu’il soit criminel, innocent ou client.

À partir des années 1940, le personnage est devenu étroitement associé à l’acteur Humphrey Bogart, qui a joué Spade dans la troisième et la plus connue version cinématographique du Faucon maltais. Bien que le cadre léger de Bogart, ses traits sombres et sa représentation sans fioritures contrastent avec la vision de Spade de Hammett (blond, bien construit et espiègle), son interprétation sardonique a été bien accueillie et est généralement considérée comme une influence à la fois sur le film noir et sur l’archétype du détective privé du genre.

Spade a été joué par Ricardo Cortez dans la première version cinématographique en 1931. Malgré un succès critique et commercial, une tentative de réédition du film en 1936 a été refusée par le Bureau du code de production en raison du contenu obscène du film. Depuis Warner Bros. impossible de rééditer le film, une deuxième version a été réalisée. Pour la comédie Satan Met a Lady (1936), le personnage central a été renommé Ted Shane et a été joué par Warren William. Le film a été un échec au box-office.

À la radio, Spade a été joué par Edward G. Robinson dans une production du Lux Radio Theatre en 1943, et par Bogart dans une production du Screen Guild Theatre en 1943 et une production du Academy Award Theatre en 1946. Une émission de radio de 1946 à 1951 intitulée The Adventures of Sam Spade (sur ABC, CBS et NBC) mettait en vedette Howard Duff (et plus tard Steve Dunne) dans le rôle de Sam Spade et Lurene Tuttle dans le rôle de la secrétaire dévouée de Spade, Effie Perrine, et adoptait une approche beaucoup plus ironique du personnage.

George Segal a joué Sam Spade, Jr., fils de l’original, dans le film spoof, L’Oiseau noir (1975). L’Oiseau noir a été critiqué par les critiques. Peter Falk a livré une parodie plus réussie l’année suivante dans le rôle de Sam Diamond dans Murder by Death de Neil Simon. Cela a été précédé par le personnage de parodie Sam Diamond dans l’épisode de la famille Addams « Thing Is Missing » (1965) interprété par Tommy Farrell.

En 2009, avec l’approbation de la succession de Dashiell Hammett, le vétéran écrivain de romans policiers Joe Gores a publié Spade &Archer: La préquelle du FAUCON MALTAIS de Dashiell Hammett avec Alfred A. Knopf, l’éditeur original du Faucon maltais de Hammett.