L’une des premières apparitions de Sandy Island à cet endroit se trouvait sur les cartes marines de l’Office hydrographique britannique de la fin du 19ème siècle; une édition de 1908 est présentée ici.

Les 14 et 15 septembre 1774, le capitaine James Cook a cartographié un  » Sandy I. » serpentant entre 19°-20° de latitude Sud et 163°50′-164°15′ De longitude Est au large de la pointe de la Nouvelle-Calédonie. La carte associée, intitulée « Carte des découvertes faites dans l’océan Pacifique Sud… », a été publiée en 1776. La représentation fait partie du récif existant de la Grande Terre englobant la Nouvelle-Calédonie, avec des coordonnées de la zone généralement fidèles à moins de 20 miles, malgré l’utilisation de Cook de calcul à mort.

Le navire baleinier Velocity a signalé l’île fictive en 1876, comme cela a été noté sur diverses cartes de la fin du XIXe siècle, y compris une carte allemande de 1881 et une carte de l’Amirauté britannique de 1895. Au retour d’un voyage dans le Pacifique, le capitaine du Velocity a signalé deux caractéristiques inhabituelles. Le premier était une série de « briseurs lourds », le second des « Îlots de sable », ou île de sable. Les deux sont ensuite apparus dans un répertoire maritime australien pour 1879. Il a noté que les îlots s’étendaient au nord et au sud  » le long du méridien 159° 57′ E » et  » entre le lat 19° 7′ S et 19° 20′ S ». Jusqu’à l’apparition de « Sandy I. » en 1876-79, la terre ou le récif cartographié le plus proche était les îles Chesterfield à 100 kilomètres (62 miles) vers l’ouest sur le plateau de Bellona. Au moment de la création de la carte, il était de pratique courante que tous les dangers potentiels pour la navigation soient répertoriés sur ces cartes par mesure de précaution.

On ne sait pas si l’île de Sable fictive était destinée à corriger la position des îles Cook du même nom. Alors qu’à peu près aux mêmes latitudes, le véritable « Sandy I. » de Cook était quatre degrés de longitude — des centaines de miles — plus à l’est que le 160 ° E qui est devenu l’emplacement habituel de l’île de Sable fictive sur les cartes et cartes ultérieures qui ont été rédigées après le développement du chronomètre de marine et le calcul précis de la longitude.

Les cartes hydrographiques ont ensuite placé l’abréviation internationalement reconnue « ED » (« existence douteuse ») à côté de l’île Sandy, en reconnaissance des échecs ultérieurs à repérer l’île signalée à l’emplacement prévu. La cartographie des fonds marins dans la région par le Service hydrographique australien (AHS) a déterminé une profondeur minimale pour la zone immédiate autour et au-dessus de l’île allant de 1 488 à 2 353 mètres (4 882 à 7 720 pieds) sous le niveau de la mer. En raison d’un manque d’apparence d’une île ou de profondeurs indiquant un récif peu profond, Sandy Island a été retirée des cartes hydrographiques officielles françaises par le Service hydrographique français en 1974 après une campagne de reconnaissance en vol et par AHS en 1985. Les informations sur le statut de l’île fantôme ont été transmises à d’autres services hydrographiques nationaux du monde entier, mais Sandy Island est restée dans les compilations mondiales de littoral et de bathymétrie utilisées par la communauté scientifique et était toujours là lorsque le RV Southern Surveyor a navigué vers la mer de Corail en octobre 2012. L’île signalée à tort a persisté parce qu’elle a été incluse dans la Base de données mondiale sur les côtes vectorielles (WVS), un ensemble de données développé à l’origine par la National Imagery and Mapping Agency des États‐Unis (maintenant la National Geospatial-Intelligence Agency, NGA) lors de la conversion des cartes physiques aux formats numériques, et maintenant utilisé comme un ensemble de données standard sur les côtes mondiales. Des incohérences dans cet ensemble de données existent dans certaines des parties de la Terre les moins explorées, en raison d’erreurs de numérisation humaines et d’erreurs dans les cartes originales à partir desquelles la numérisation a eu lieu. L’un des produits dérivés les plus couramment utilisés de WVS est la Base de données géographique du littoral (GSHHG), hiérarchique et à haute résolution, qui est portée avec le logiciel Generic Mapping Tools (GMT). Bien qu’il s’agisse maintenant d’un ensemble de données indépendant, une erreur dans les données WVS d’origine aurait été présente dans cet ensemble de données.

Radeaux de mer de ponce

La vitesse a peut-être observé des radeaux de mer de ponce (masses de ponce flottante éjectées d’un volcan sous-marin) traversant la région de l’île de sable en 1876 et les a enregistrés par erreur comme une île. Cette explication est étayée par une étude de 2004 sur une éruption d’un volcan près des Tonga qui a révélé que les radeaux de mer ponce associés à cette éruption ont parcouru plus de 3000 kilomètres vers l’ouest. Une analyse de la trajectoire de la pierre ponce a révélé que des radeaux de pierre ponce sont passés à moins de 20 kilomètres de l’emplacement de Sandy Island, environ 200 jours après l’éruption initiale. Une étude de la migration des coraux des Tonga vers la Grande Barrière de Corail a révélé que les radeaux de pierre ponce étaient le mode de transport, avec une trajectoire prévue conforme à l’étude de 2004. Le vent et les courants océaniques de surface dans la région peuvent se combiner pour canaliser des radeaux de pierre ponce à travers la zone située entre les Fidji et la Nouvelle-Calédonie en route vers l’Australie.