Pendant les premières années de sa vie, Sarah Winnemucca, née vers 1844, ne savait pas qu’elle était américaine. Née Thocmetony (Fleur de coquillage) chez les Numa (connus chez les Blancs sous le nom d’Indiens Paiute du Nord ou « digger »), elle parcourait avec son peuple l’ouest du Nevada et l’est de l’Oregon, récoltant des plantes et des poissons dans les lacs locaux. Mais même pendant ses premières années, Winnemucca avait appris à avoir peur des hommes aux yeux « blancs » (bleus), qui ressemblaient à des hiboux à cause de leur barbe.

Pour Winnemucca, être « américaine » était un processus compliqué d’adopter les comportements et le langage de personnes dont elle avait des raisons de se méfier. Traduire entre les deux cultures est devenu l’œuvre de sa vie. Et même si elle était mal à l’aise avec le rôle, son influence se fait encore sentir aujourd’hui: L’autobiographie de Winnemucca, Life Among the Paiutes, le premier récit en anglais d’une femme amérindienne, exprime une critique réfléchie de la culture anglo-américaine tout en racontant l’héritage lourd des terres fédérales, y compris le lac Pyramid du Nevada et la région Malheur de l’Oregon, récemment le site d’une prise de contrôle par une milice. (La réserve indienne Malheur du 19e siècle se trouve immédiatement au nord des zones humides actuelles).

En grandissant, Winnemucca a compris que les colons ne partaient pas et elle a commencé à adopter des habitudes anglo-américaines, acquérant le nom chrétien Sarah et maîtrisant l’anglais et l’espagnol. À la demande de son grand-père, elle et sa sœur sont allées dans une école conventuelle à San Jose, en Californie, mais elles n’étaient là que quelques semaines lorsque « des parents riches se sont plaints auprès des sœurs que des Indiens étaient à l’école avec leurs enfants. »

Pendant la majeure partie de sa vie, elle a cherché à chevaucher les cultures américaine et autochtone pour aider les Paiutes du Nord. En 1859, des terres ont été mises de côté près du lac Pyramid pour une réserve. On s’attendait à ce que Winnemucca et sa famille abandonnent leur vie nomade pour un mode de vie « américain » et réussissent à cultiver dans un paysage sec et aride sans aucune formation. De nombreux Paiutes sont morts de faim au lac Pyramid. Ils ne recevaient des vivres que la première année, les agents du gouvernement empochant l’argent qui leur était destiné pour les 22 années suivantes (pratique courante dans de nombreuses réserves).

Après le premier hiver désastreux là-bas, Winnemucca a été poussé à l’action, suppliant les chefs militaires du camp McDermit du Nevada d’obtenir de l’aide. Des wagons remplis de fournitures ont finalement été envoyés à la réserve. Winnemucca a été embauchée comme interprète militaire et son père et leur bande ont déménagé au camp militaire.

La traduction était un moyen pour Winnemucca d’obtenir un meilleur traitement pour son peuple, mais elle était souvent dans une position intenable. Au milieu des années 1870, elle doit traduire pour l’agent William V. Rinehart, qu’elle trouve être un homme dur et peu aimable. Si elle traduisait les paroles de Rinehart sans commentaire, elle ne protégeait pas son peuple ; mais si elle essayait de transmettre les griefs des Paiutes du Nord, elle pourrait être (et a été) renvoyée de son poste. Rinehart finit par lui interdire Malheur.

Winnemucca s’en sort mieux dans les camps militaires, où sa connaissance de la vie Paiute lui vaut un certain respect. En 1878, elle travaille comme messagère, éclaireur et interprète pour le général O. O. Howard pendant la guerre des Bannock, une escarmouche entre l’armée américaine et les Indiens Bannock. « Ce fut le travail le plus difficile que j’ai jamais fait pour le gouvernement de toute ma vie having ayant été en selle nuit et jour; distance, environ deux cent vingt-trois milles. Oui, je suis allé chercher le gouvernement alors que les officiers ne pouvaient pas demander à un Indien ou à un blanc d’aller chercher de l’amour ou de l’argent. Moi, seule Indienne, je suis allée sauver mon père et son peuple « , a-t-elle écrit plus tard. Ses actions courageuses lui valent d’être à la une du New York Times en juin 1878, mais sèment la méfiance entre elle et les tribus locales.

La vie Parmi les Piutes: Leurs Torts et leurs revendications

Cet ouvrage autobiographique a été écrit par l’une des femmes amérindiennes les plus connues du pays, Sarah Winnemucca. Elle était une princesse Paiute et une figure majeure de l’histoire du Nevada; sa tribu réside toujours principalement dans l’État.

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La guerre des Bannock s’est mal terminée pour les Paiutes, qui étaient pour la plupart des spectateurs innocents. En 1879, les chefs militaires forcèrent les Paiutes du camp McDermit à marcher sur plus de 350 milles en hiver jusqu’à la réserve Yakama dans le territoire de Washington. Winnemucca était dévastée ; elle avait promis aux Paiutes qu’ils iraient bien s’ils suivaient les ordres militaires. À Yakama, elle a travaillé comme interprète. Elle discute avec l’agent de réservation, écrit des lettres aux chefs militaires et gouvernementaux et, à l’hiver 1880, accompagne son père et d’autres dirigeants Paiutes à Washington, D.C., pour rencontrer le secrétaire à l’intérieur, Charles Schurz. Ils réussirent à obtenir une lettre permettant aux Paiutes de retourner à Malheur, mais l’agent Yakama refusa de les laisser partir.

Plusieurs des Paiutes accusèrent Winnemucca de les avoir trahis contre de l’argent. Elle leur a montré la lettre de Schurz et a dit: « J’ai dit tout ce que je pouvais en votre nom… J’ai tout souffert sauf la mort pour venir ici avec ce papier. Je ne sais pas si ça dit la vérité ou non. Tu peux dire ce que tu aimes de moi. Vous avez le droit de dire que je vous ai vendu. Ça en a l’air. Je vous ai dit beaucoup de choses qui ne sont pas mes propres paroles, mais les paroles des agents et des soldats I Je ne vous ai jamais dit mes propres paroles; ce sont les paroles des Blancs, pas les miennes. »

Winnemucca a intensifié son combat pour la réforme. Lorsque des pétitions et des lettres en face-à-face n’ont pas réussi à améliorer les conditions des Paiutes, elle a commencé à donner des conférences à San Francisco, dramatisant le sort des Indiens des réserves. Ces performances offraient une version soigneusement organisée de la « princesse indienne » à diverses foules blanches, et elle portait souvent une robe autochtone. Elle a dit à un journaliste: « Je serais la première femme indienne à parler devant les Blancs, et ils ne savent pas ce que les Indiens doivent parfois supporter. »Elle a décrit les abus des agents de réservation, en particulier Rinehart. Mais sa voix a coûté cher: Rinehart a répondu en appelant Winnemucca – en public et dans des lettres au Bureau des Affaires indiennes – un ivrogne, un joueur et une pute.

Winnemucca est devenu célèbre. En 1883, les sœurs Elizabeth Palmer Peabody et Mary Peabody Mann, importantes éducatrices, intellectuelles et membres du mouvement transcendantaliste, l’invitent à donner des conférences en Nouvelle-Angleterre. Les sœurs Peabody ont également organisé la publication de Life Among the Paiutes plus tard cette année-là. En tout, Winnemucca a parlé près de 300 fois dans toute la Nouvelle-Angleterre, rencontrant John Greenleaf Whittier, Ralph Waldo Emerson, le juge de la Cour suprême Oliver Wendell Holmes et le sénateur Henry Dawes, entre autres. « La conférence ne ressemblait à rien de ce qui n’avait jamais été entendu dans le monde civilisé — éloquente, pathétique, tragique parfois; à d’autres, des anecdotes pittoresques, des sarcasmes et des mimiques merveilleuses ont surpris le public encore et encore dans des éclats de rire et des salves d’applaudissements », écrivait un journaliste du Quotidien Silver State en 1879.

Mais malgré son discours réussi, Sarah n’était pas toujours aussi conforme que son public le souhaiterait, et ses écrits sur les Américains critiquaient souvent leur hypocrisie et remettaient en question les récits populaires sur les pionniers. À propos de la tristement célèbre Fête Donner, qui s’est présentée quand elle avait cinq ans, Winnemucca a écrit: « Eh bien, pendant que nous étions cachés dans les montagnes, les gens que mon grand-père appelait nos frères blancs sont venus là où se trouvaient nos fournitures d’hiver. Ils ont mis le feu à tout ce qu’il nous restait. C’était un spectacle effrayant. C’était tout ce que nous avions pour l’hiver, et tout a été brûlé pendant cette nuit. » Encore plus tranchant, a-t-elle reflété dans son autobiographie: « Depuis la guerre de 1860, cent trois (103) de mon peuple ont été assassinés, et notre réserve nous a été retirée; et pourtant, nous, que l’on appelle des sauvages à la recherche du sang, tenons nos promesses au gouvernement. Oh, mon cher bon peuple chrétien, combien de temps allez-vous rester là et nous voir souffrir de vos mains? »

Après le milieu des années 1880, elle abandonna les conférences, épuisée et désabusée. En 1885, elle a déclaré au Quotidien Silver State qu’elle avait combattu « des agents pour le bien général de la race, mais comme les événements récents ont montré qu’ils ne sont pas disposés à me soutenir dans le combat, je vais y renoncer. »Elle a travaillé dans les deux mondes, mais était chez elle, finalement, dans aucun des deux. Elle a dit un jour à un intervieweur: « Je préférerais être avec mon peuple, mais pas vivre avec eux comme ils vivent. »

Elle a plutôt tourné ses énergies vers une école pour enfants Paiutes, apprenant aux enfants à lire et à écrire en anglais et leur fournissant une formation aux compétences commercialisables. Malheureusement, le financement de l’école était un problème persistant et, en 1887, la loi Dawes exigeait que les enfants autochtones soient enseignés dans des écoles dirigées par des Blancs et uniquement en anglais. Et donc l’école était fermée.

Winnemucca a peut—être commencé sa vie en ignorant les Américains, mais au moment de sa mort en 1891, les Américains ne l’ignoraient pas – sa nécrologie a paru dans le New York Times. Et si ses discours et ses écrits n’ont pas apporté les changements qu’elle espérait, ils restent un témoignage vivant et éloquent d’une vie passée à parler pour les autres.

Rosalyn Eves a écrit sa thèse de doctorat sur la rhétorique des femmes du XIXe siècle dans l’Ouest américain, y compris Sarah Winnemucca. Elle enseigne à l’Université du sud de l’Utah et son premier roman est à paraître chez Knopf en 2017.