Nous rencontrons un cerf solitaire du Père David alors que nous arrivons au centre tentaculaire de Surveillance de la Réserve Naturelle Nationale dans la province centrale du Hubei en Chine. En nous regardant à travers de longs cils, le jeune cerf saisit l’herbe que nous tendons, un museau doux et humide chatouillant nos paumes.

Le reste des cerfs du centre se trouve dans une zone protégée derrière plusieurs ensembles de hautes portes. Les humains ne sont pas autorisés à s’approcher pendant la saison des amours. Au lieu de cela, les défenseurs de l’environnement les regardent sur une banque d’écrans d’ordinateur.

L’animal de 550 lb, originaire du bassin du fleuve Yangtsé en Chine, disparaissait déjà à la fin du 19ème siècle lorsque le Père David, missionnaire français, l’a fait connaître pour la première fois en Occident. Plus tard, lorsque les inondations et la chasse ont anéanti toute la population en Chine, Herbrand Russell, duc de Bedford, a sauvé l’espèce de l’extinction en acquérant le dernier des cerfs en captivité du monde et en les élevant sur son domaine.

Près d’un siècle plus tard, la première réintroduction de conservation en Chine a été accueillie avec un certain scepticisme. Peu de gens pensaient que le cerf survivrait, compte tenu du petit pool génétique. Mais le cerf a défié les attentes; la population fondatrice de 38 personnes a maintenant atteint 600 dans ce seul centre.

À l’intérieur du centre d’accueil étincelant, nous rencontrons le directeur Wen Huajun, qui travaille avec le cerf du Père David depuis 20 ans.

« Ces animaux sont beaucoup plus intelligents que nous ne le pensions au départ, et avec un fort instinct de survie », dit-il. Ils ont appris à utiliser leurs sabots comme outils, en donnant des coups de pied à des pastèques ouvertes et en retournant des poissons hors des eaux peu profondes sur le sol. Les cerfs sont également des athlètes qualifiés, courant et nageant avec une vitesse et une endurance impressionnantes.

« Ils sont originaires du bassin du Yangtsé, donc dès qu’ils reviennent dans cette région, avec les caractéristiques géographiques, leurs instincts sont éveillés », explique Wen.

Le centre — créé par le WWF, en collaboration avec des agences gouvernementales et la multinationale de services bancaires et financiers HSBC — vise à sensibiliser à la conservation de l’habitat non seulement pour le cerf du Père David, mais aussi pour les communautés locales et d’autres espèces rares, y compris le marsouin sans nageoires.

En 2016, l’Administration forestière chinoise a relâché 16 cerfs dans un parc non clôturé au sud du fleuve Yangtsé. Pour la première fois depuis son extinction, le cerf du Père David est provisoirement de retour dans la nature.

Malgré sa capacité à rebondir, les scientifiques savent que le cerf du Père David est toujours vulnérable et que de sérieux efforts sont nécessaires pour conserver son habitat.