Les possibilités de conception spatiale libre qu’offre une telle sculpture autoportante ne sont pas toujours pleinement exploitées. L’œuvre peut être conçue, comme de nombreuses sculptures archaïques, pour être vue à partir d’une ou deux positions fixes seulement, ou il peut en fait être un peu plus qu’un relief à quatre faces qui ne modifie guère la forme tridimensionnelle du bloc. Les sculpteurs maniéristes du XVIe siècle, quant à eux, ont mis un point d’honneur à exploiter la visibilité globale de la sculpture autoportante. Le Viol des Sabines de Giambologna, par exemple, oblige le spectateur à marcher tout autour pour en saisir la conception spatiale. Il n’a pas de vues principales; ses formes se déplacent autour de l’axe central de la composition, et leur mouvement serpentin se déploie progressivement au fur et à mesure que le spectateur se déplace pour les suivre. Une grande partie de la sculpture d’Henry Moore et d’autres sculpteurs du XXe siècle ne concerne pas ce genre de mouvement et n’est pas conçue pour être vue depuis des positions fixes. Il s’agit plutôt d’une structure librement conçue de formes multidirectionnelles qui est ouverte, percée et étendue dans l’espace de telle sorte que le spectateur est sensibilisé à sa conception globale en grande partie en voyant à travers la sculpture. La majorité des sculptures construites sont disposées dans l’espace en toute liberté et invitent à la visualisation de toutes les directions. Dans de nombreux cas, le spectateur peut réellement marcher sous et à travers eux.

La manière dont une sculpture autoportante entre en contact avec le sol ou avec sa base revêt une importance considérable. Une figure inclinée, par example, peut en effet être un relief horizontal. Il peut se fondre dans le plan du sol et sembler enraciné dans le sol comme un affleurement de roche. D’autres sculptures, dont certaines figures allongées, peuvent être conçues de telle sorte qu’elles semblent reposer sur le sol et être indépendantes de leur base. D’autres sont soutenus dans l’espace au-dessus du sol. Les sculptures les plus complètement autonomes sont celles qui n’ont pas de base et peuvent être ramassées, tournées dans les mains et littéralement vues tout autour comme un netsuke (une petite bascule de bois, d’ivoire ou de métal utilisée pour attacher une petite pochette ou un sac à main à une ceinture de kimono). Bien sûr, une grande sculpture ne peut pas réellement être ramassée de cette manière, mais elle peut être conçue de manière à inviter le spectateur à la considérer comme un objet détaché, indépendant, sans base fixe et conçu tout autour.

La sculpture conçue pour se tenir contre un mur ou un fond similaire ou dans une niche peut être ronde et autoportante dans le sens où elle n’est pas attachée à son fond comme un relief; mais elle n’a pas l’indépendance spatiale d’une sculpture complètement autoportante, et elle n’est pas conçue pour être vue tout autour. Il doit être conçu de manière à ce que sa structure formelle ainsi que la nature et la signification de son objet puissent être clairement appréhendées à partir d’une gamme limitée de vues frontales. Les formes de la sculpture sont donc généralement étalées principalement dans une direction latérale plutôt qu’en profondeur. La sculpture pédimentaire grecque illustre superbement cette approche: la composition est étalée dans un plan perpendiculaire à la ligne de vue du spectateur et est rendue complètement intelligible de face. Les sculpteurs baroques du XVIIe siècle, en particulier le Bernin, ont adopté une approche assez différente. Bien que certains aient privilégié un point de vue frontal cohérent, aussi actif soit-il, le Bernin est connu pour avoir conçu une œuvre (l’Apollon et Daphné) dans laquelle le récit se déroulait dans les détails découverts lorsque le spectateur parcourait l’œuvre, en commençant par l’arrière.

La composition frontale de la sculpture murale et de niche n’implique pas nécessairement un manque de tridimensionnalité dans les formes elles-mêmes ; seule la disposition des formes est limitée. La sculpture de fronton classique, la sculpture de temple indien comme celle de Khajuraho, la sculpture de niche gothique et les figures de tombe Médicis de Michel-Ange sont toutes conçues pour être placées sur un arrière-plan, mais leurs formes sont conçues avec une plénitude complète de volume.