Les Clippers de Los Angeles ont choisi Olowokandi avec le premier choix au total en 1998. Les Clippers, qu’ils jouent leurs matchs à domicile à Los Angeles ou à San Diego, n’avaient jamais été une franchise favorisée par la fortune, et Olowokandi n’était, à l’époque, que le deuxième choix numéro un de la franchise, ce qui explique également pourquoi le choix s’est avéré si coûteux. Après tout, ce genre d’opportunités est presque aussi rare pour les franchises que pour les joueurs individuels. Le désespoir des fanbases et des front offices peut déformer les réalités d’une situation. Les joueurs peuvent paraître meilleurs ou pires lorsqu’ils sont vus d’une distance particulière ou sous une lumière particulière, et la pression ressentie par un joueur peut rendre l’amélioration, du moins à l’échelle attendue, presque impossible. Le talent seul ne suffit pas. Le comportement et l’éthique de travail comptent, tout comme la santé.

En 1988, les Clippers ont repêché Danny Manning avec le choix numéro un. Manning est entré dans la ligue avec un pedigree de championnat. Il est également issu d’un programme blue blood, ayant remporté ce championnat à l’Université du Kansas pendant le mandat de Larry Brown, un entraîneur dont la carrière s’est ramifiée de l’arbre des entraîneurs Dean Smith. Les racines du basket-ball de Dean Smith étaient aussi au Kansas, donc tout cela était plutôt incestueux d’une manière royale. L’avenir était radieux. Les Clippers tapaient sur les bonnes chronologies, mais les membres de Manning, en particulier ses genoux, ne pouvaient pas supporter le poids de tout ce ciel bleu. Il y avait des limites, et en dépit d’être un All-Star, il n’a pas pu réinitialiser la franchise. Il est devenu une preuve supplémentaire d’une malédiction de Clipper; un avertissement à constelleravec Bill Walton.

Neuf joueurs de la NBA seraient repêchés numéro un entre Danny Manning et Michael Olowokandi. Sur ces neuf, seuls deux — Pervis Ellison et Joe Smith — n’ont jamais fait partie de l’équipe d’étoiles. Mais même Joe Smith serait un facteur de différence de 15,3 points par match qui mériterait d’enfreindre les règles. Derrick Coleman, Larry Johnson, Chris Webber et Glenn Robinson joueraient tous au niveau des Étoiles, et Webber se révélerait particulièrement capable d’assumer une franchise. Shaquille O’Neal, Allen Ion et Tim Duncan seraient également tous choisis numéro un au cours des années précédant l’onction d’Olowokandi par les Clippers. Ainsi, le prologue du projet de 1998 pourrait être écrit: les Clippers sont peut-être les Clippers, mais le bon choix dans cette décennie peut faire tourner presque n’importe quel navire.

Mais les Clippers ont mal choisi.

Mike Bibby, Raef LaFrentz, Antawn Jamison et Vince Carter ont été sélectionnés directement après Olowokandi dans la même draft. N’importe lequel de ces choix, en particulier Bibby, Jamison ou Carter, aurait été meilleur. Continuez à faire défiler la liste des recrues de cette année-là et on remarquera forcément Dirk Nowitzki et Paul Pierce, ainsi que des flashs dans la casserole comme Jason Williams, Bonzi Wells, Rashard Lewis et Al Harrington et une pléthore d’autres contributeurs dont la carrière a donné plus de contributions de signature que celles d’Olowokandi.

Mais c’est aussi du recul. Par exemple, Dirk Nowitzki ne semble être qu’un meilleur choix maintenant que nous l’avons vu gagner et disparaître. Au printemps 1998, il était tout l’espace vide et les inklings de Don Nelson, mais des joueurs comme Bibby et Jamison et Carter ne l’étaient pas. Ils étaient tous Américains et les quatre derniers candidats. Ils ont été, après des années sous les feux de la rampe, trop scrutés.

Olowokandi est né à Lagos, au Nigeria, et il était plein de potentiel brut et inexploité. Il a joué au ballon universitaire à l’Université Pacific. Dans ce qui ressemble à un apocryphe, il a choisi l’école au hasard dans un guide de collège. Il n’a pas été choisi pour jouer. Il a choisi de continuer. À son année junior, l’équipe était assez bonne pour participer au tournoi NCAA de 1997. Sa dernière année, ils ne reviendraient pas à la folie, mais ils gagneraient le tournoi NIT. Alors qu’il avait en moyenne 22,2 points par match, 11,2 rebonds et 2,9 blocs l’année dernière en tant que Tigre du Pacifique, il ne construisait pas exactement le même petit CV universitaire qu’un Steph Curry à Davidson ou même Damian Lillard à Weber State. Quand est venu le temps de nommer All-Americans sa dernière année, Olowokandi a été répertorié comme une Mention honorable, tout comme environ 35 autres joueurs. C’était peut-être leur chance que leurs noms soient appelés d’après le sien.

Mais, une fois de plus, la question persiste: pourquoi choisir Olowokandi en premier et pas n’importe qui d’autre de la classe de repêchage de cette année-là?

Il se tenait grand à 7 pieds. Il possédait également un cadre solide à 270 livres. Il pouvait bien courir le sol, et ses rouleaux de surbrillance du collège comportent beaucoup de dunks, de pas de chute et de crochets de saut. Un éclaireur pouvait tomber amoureux de lui en un coup d’œil, mais beaucoup de ces dunks se sont produits alors que personne ne le gardait. Les étapes de chute ont créé de l’espace contre des défenseurs sous-dimensionnés et surpassés. La domination était une illusion. Peut-être que les Clippers le savaient, et pourtant ils ont quand même donné son nom à David Stern.

La grande ironie du choix d’Olowokandi en premier est qu’il est arrivé tard dans sa vie dans le monde du basket organisé. Avant de jouer pour l’Université Pacific, il n’avait joué qu’à un niveau récréatif. Cependant, même ce retard pourrait être considéré avec optimisme: si c’est ce qu’il est après seulement quelques années de basket-ball, imaginez ce qu’on pourrait lui donner plus de temps et le bon coaching.

L’emploi du temps d’Olowokandi n’était pas unique. Tim Duncan a été repêché l’année précédant Olowokandi, et comme Olowokandi, il est lui aussi arrivé en retard au match de basket-ball. Né dans les îles Vierges, Duncan rêvait d’être un nageur olympique, et il était dans cette voie jusqu’à ce qu’un ouragan détruise la piscine et qu’il refuse de nager dans l’océan. Depuis, il étreint des ballons de basket pour éviter les requins.

Une énorme différence, cependant, entre Olowokandi et Duncan est que Duncan a fait face à quatre ans de talent avant d’entrer en NBA. Cela ne veut pas dire qu’une école plus petite dans une conférence moins puissante ne peut pas produire les meilleurs talents de la NBA, mais les Clippers ont regardé Olowokandi et ont imaginé que son histoire pourrait prendre la même forme que le choix de draft de l’année précédente.

La première fois que ces joueurs se sont rencontrés sur le terrain de basket, c’était en avril 1999. Le match n’était pas serré et signifiait très peu en termes de classement. Les Spurs étaient bons; les Clippers ne l’étaient pas. Après le match, Jim Brewer, assistant des Clippers à l’époque et ancien centre de la NBA, dirait des deux grands hommes: « Tim a toujours été un centre de type scoreur qui a joué ce rôle tout au long du parcours. Michael n’a pas autant d’expérience. . . . Dans quelques années, il serait peut-être juste de les comparer une fois que Michael aura plus d’expérience. Maintenant, il est trop tôt pour le dire. »

Brewer a donné l’impression que Duncan était dans la ligue depuis des années, mais Duncan n’était qu’un joueur de deuxième année et, plus important encore, Olowokandi, l’homme avec si peu d’expérience en basket-ball, était, et est toujours, un an et vingt-deux jours de plus que Tim Duncan, le premier choix au total qui l’a précédé.

Les carrières de ces deux joueurs ne valent pas la peine d’être comparées au-delà de ce face-à-face. Après cette saison, leur carrière ne serait jamais aussi proche. Les Spurs de San Antonio de Duncan remporteraient le championnat à la fin de cette saison, et ils en gagneraient quatre autres avant qu’il ne prenne sa retraite près de deux décennies plus tard. Olowokandi, d’autre part, ne jouerait qu’une seule saison d’après-saison. Il ne rattraperait jamais Duncan. Il était déjà plus âgé et beaucoup plus proche de son plafond.

Le mot buste est toujours cruel. Les joueurs ne choisissent pas l’ordre de brouillon. Les directeurs généraux, les entraîneurs, les dépisteurs et les propriétaires sont responsables de tout cela, et si un joueur refuse de jouer pour une franchise spécifique, le joueur risque de paraître en droit et de devenir un paria. Les Clippers de Los Angeles ont repêché Michael Olowokandi comme un futur bloc de construction en grande partie parce qu’ils ne savaient pas comment construire autrement que de repêcher le joueur le plus proche du tableau d’un grand homme traditionnel. Ce faisant, ils ont trouvé un moyen de faire preuve d’imagination et d’un manque de créativité en même temps.

Après des années de tout méprisable du propriétaire Donald Sterling et de l’ineptie constante du directeur général Elgin Baylor, les Clippers n’étaient pas en mesure de repêcher qui que ce soit avec le choix numéro un en 1998. Et pourtant, peu importe qui ils ont repêché ce joueur aurait probablement dû supporter le poids des critiques de la franchise.

Peut-être le meilleur résultat tangible de la carrière d’Olowokandi a-t-il été la façon dont le surnom de l’homme Kandi a invité les fans de la NBA à créer des bobines de surbrillance limitées, des photoshops et des animations avec la chanson « The Candy Man » de Willy Wonka et la Chocolaterie de 1971 jouant en arrière-plan. Cette chanson commence par une question:

Qui peut prendre un lever de soleil
Saupoudrez-le de rosée
Couvrez-le de chocolat et d’un miracle ou deux?

Cette même question est posée à chaque choix de repêchage. Certains répondent mieux à la question que d’autres, mais certains ne reçoivent jamais de lever de soleil en premier lieu. Au lieu de cela, ils commencent leur carrière dans un cloaque de la fabrication de Donald Sterling, et lorsqu’on leur confie une tâche aussi monumentale que de transformer des crottes en chocolat, ils sont susceptibles de faire aussi peu d’efforts que Michael Olowokandi est accusé de le faire.