SGML (Langage de Balisage Généralisé Standard) est une norme pour spécifier un langage de balisage de document ou un jeu de balises. Une telle spécification est elle-même une définition de type de document (DTD). SGML n’est pas en soi un langage de document, mais une description de la façon d’en spécifier un. Ce sont des métadonnées.

SGML est basé sur l’idée que les documents ont des éléments structurels et d’autres éléments sémantiques qui peuvent être décrits sans référence à la façon dont ces éléments doivent être affichés. L’affichage réel d’un tel document peut varier en fonction du support de sortie et des préférences de style. Les avantages des documents basés sur SGML sont les suivants:

• Ils peuvent être créés en pensant en termes de structure du document plutôt que de caractéristiques d’apparence (qui peuvent changer avec le temps).
• Ils seront plus portables car un compilateur SGML peut interpréter n’importe quel document par référence à sa définition de type de document (DTD).
• Les documents initialement destinés au support d’impression peuvent facilement être réadaptés à d’autres supports, tels que l’écran d’affichage de l’ordinateur.

Le langage utilisé par ce navigateur Web, Hypertext Markup Language (HTML), est un exemple de langage basé sur SGML. Il existe une définition de type de document pour HTML (et la lecture de la spécification HTML est en fait la lecture d’une version étendue de la définition de type de document). Dans l’environnement de réseau distribué d’aujourd’hui, de nombreux documents sont décrits avec le langage de balisage extensible (XML) qui est un langage de description de données (et un document peut être considéré comme une collection de données) qui utilise les principes SGML.

SGML est un peu basé sur les langages de balisage généralisés développés chez IBM, y compris General Markup Language (GML) et ISIL.