Philadelphia 76ersEdit

Bradley est entré dans la Draft 1993 de la NBA comme l’un des espoirs les plus intrigants et les plus débattus de l’histoire de la draft de la NBA. Les partisans ont affirmé que sa taille énorme et son athlétisme surprenant lui permettraient de dominer la ligue. Les critiques ont soutenu qu’il aurait du mal dans la NBA en raison de sa taille mince (répertoriée à seulement 235 livres (107 kg)) et de son manque d’expérience (une seule saison de basket-ball universitaire, suivie d’une interruption de deux ans du sport en raison de sa mission à l’église). Finalement, il a été repêché par les 76ers de Philadelphie avec le deuxième choix au total, derrière Chris Webber et devant Penny Hardaway. Étant donné la nouveauté d’un centre de 7 pieds 6 pouces jouant pour les 76ers, Bradley a reçu le numéro de maillot 76.

La direction de Philadelphie considérait Bradley comme un projet majeur avec un énorme potentiel à long terme. L’équipe a acquis le légendaire grand homme Moses Malone pour servir de mentor à Bradley, dans l’espoir de développer ses compétences au poste bas. En outre, la franchise a embauché le consultant en musculation et conditionnement Pat Croce et la diététiste Jeanie Subach pour ajouter du volume au cadre maigre de Bradley. Sa saison recrue (1993-94) produit des résultats mitigés. Lors de son premier match, Bradley n’a totalisé que 6 points et 5 rebonds, mais il a réussi à bloquer 8 tirs en 25 minutes.

Pendant une grande partie de sa carrière, Bradley a été incohérent en marquant et en rebondissant, mais il a toujours excellé en bloquant des tirs. Il a des moyennes de 10,3 points, 6,2 rebonds et 3,0 blocs par match lors de sa première saison – assez bonnes pour mériter les honneurs de la deuxième équipe NBA All-Rookie. Mais il a tiré à 40,9% du sol et a constamment lutté contre les revirements et les fautes. Il a subi une blessure de fin de saison en février de la même année, se disloquant la rotule lors d’une collision avec Harvey Grant de Portland.

Bradley revient à pleine puissance lors de sa deuxième saison, disputant les 82 matchs des 76ers. Son score a en fait légèrement diminué (9,5 points par match), mais ses rebonds et ses tirs bloqués ont augmenté. Il a accumulé 274 rejets, établissant un record de franchise pour le plus grand nombre de blocs en une seule saison. Bradley a donné aux fans de Philly un aperçu de son potentiel lors d’un match contre les Clippers de Los Angeles en novembre, affichant des sommets en carrière de 28 points et 22 rebonds dans une victoire 97-83. Il a également égalé un sommet en carrière avec 9 tirs bloqués, et a été crédité de 9 « intimidations » supplémentaires alors que les Clippers ont été tenus à leur plus bas total de points contre les 76ers. Il a terminé la saison en force, affichant 13 doubles-doubles à ses 17 derniers matchs.

New Jersey NetsEdit

Malgré ces faits saillants, Bradley a continué à déconcerter et à frustrer Philadelphie avec son jeu incohérent. À seulement 12 matchs de sa troisième saison (1995-1996), les 76ers échangent Bradley aux Nets du New Jersey contre Derrick Coleman. Il a joué les 67 derniers matchs de l’année avec les Nets, et a séduit les fans des Nets avec un jeu solide en deuxième moitié de saison. En février, il domine un match contre son compatriote Gheorghe Mureșan, menant les Nets à une victoire 99-81 contre les Bullets de Washington. Bradley a marqué un sommet de la saison 27 points sur le Mureşan de 7 pieds 7 pouces, et a également ajouté 9 rebonds et 4 tirs bloqués.

Bradley a élevé son jeu à de nouveaux niveaux en mars 1996. Il a inscrit un sommet en carrière de 32 points et ajouté 15 rebonds contre Dallas au début du mois, et a établi un autre sommet en carrière une semaine plus tard avec 10 tirs bloqués contre les Suns de Phoenix. Il a enregistré son premier triple-double en carrière dès le match suivant, totalisant 19 points, 17 rebonds et 11 tirs bloqués dans un autre match contre Mureşan et les Bullets. En avril, Bradley a enregistré des triple-doubles consécutifs (contre Boston et Toronto); ce faisant, il est devenu le premier joueur de l’histoire de la NBA à enregistrer deux matchs consécutifs de tirs bloqués à deux chiffres en une seule saison. Ses moyennes de la saison 1995-1996 étaient de 11,9 points, 8,1 rebonds et 3,7 blocs par match, tous des sommets en carrière.

Les Nets commencent la saison 1996-1997 sous une nouvelle direction : John Calipari est nommé entraîneur principal à l’intersaison et John Nash remplace Willis Reed au poste de directeur général. Reed avait été un grand croyant en Bradley, mais Calipari et Nash n’étaient pas aussi excités par l’énigme de 7 pieds 6 pouces. Dans un effort pour économiser de l’argent contre le plafond salarial, les Nets ont échangé leur grand centre (et son gros contrat) aux Mavericks de Dallas dans un contrat de mi-saison à succès impliquant neuf joueurs.

Dallas MavericksEdit

Bradley a embrassé un autre « nouveau départ » avec une nouvelle franchise. Avec un temps de jeu accru à Dallas, Bradley a publié certains des meilleurs chiffres de sa carrière. Dans un match contre les Clippers, il a égalé son record en carrière en marquant 32 points – le plus grand nombre jamais enregistré par un centre dans l’histoire de la franchise des Mavericks. Il a également ajouté un sommet de la saison 16 rebonds dans ce même concours. Il termine l’année avec des moyennes de 13,2 points et 8,4 rebonds par match, ce qui bat des records en carrière établis lors de la saison précédente. Mais surtout, Bradley a fourni une solide défense dans la peinture qui manquait à Dallas avant son arrivée. En fait, Bradley a terminé l’année en tant que meilleur bloqueur de tir de toute la ligue, avec une moyenne de 3,4 swats par compétition. C’était la première fois qu’un joueur des Mavericks menait la NBA dans une catégorie statistique.

Et pourtant, Bradley a continué à être en proie à une incohérence affolante qui a défini toute sa carrière professionnelle. Au cours de la saison 1997-1998, l’entraîneur de Dallas Jim Cleamons a expérimenté en ramenant Bradley sur le banc dans plusieurs matchs (au lieu de son rôle habituel de titulaire). Dans un match en particulier, cela a payé d’une manière majeure: Bradley a totalisé 22 points, 22 rebonds et un record en carrière de 13 tirs bloqués lors d’un concours d’avril contre les Trail Blazers. Bradley est devenu le cinquième joueur NBA à enregistrer au moins 20 points, 20 rebonds et 10 blocs en un seul match, et le premier à le faire en dehors du banc. Les joueurs précédents à enregistrer un match 20-20-10 avec des points, des rebonds et des blocs étaient Kareem Abdul-Jabbar, Elvin Hayes, Hakeem Olajuwon et Shaquille O’Neal. Bradley termine l’année avec un record d’équipe de 214 tirs bloqués; sa moyenne de 3,3 par match se classe troisième de la NBA.

Bradley joue encore 7 saisons dans la ligue, restant avec les Mavericks jusqu’à sa retraite en 2005. Au cours de cette période, son temps de jeu a lentement diminué, principalement en raison de certaines blessures et du jonglage constant des alignements et des rotations de l’équipe par l’entraîneur Don Nelson. En particulier, le rôle offensif de Bradley est devenu très limité, mais il est resté une présence défensive imposante. En fait, lors de la saison 2000-01, il a battu son propre record d’équipe en bloquant 228 tirs pour Dallas – le plus haut total de la NBA cette année-là. Les Mavericks ont émergé comme un concurrent permanent en séries éliminatoires, principalement en raison de la montée de joueurs vedettes tels que Dirk Nowitzki et Steve Nash, mais la défense de Bradley a apporté une contribution significative. Il termine sa carrière avec des moyennes de 8,1 points, 6,3 rebonds et 2,5 blocs en 23,5 minutes d’action par match.