Un coup d’œil à Platybelodon et vous savez pourquoi la bête a été appelée une Pelle-tusker. La publication décrivant l’une des espèces les plus abondantes, Platybelodon grangeri, est même allée jusqu’à illustrer la mâchoire inférieure d’un de ces éléphants fossiles à côté d’une pelle au cas où la ressemblance n’était pas immédiatement claire. Mais les apparences peuvent tromper. En fin de compte, Platybelodon n’était pas une défense de pelle. C’était peut-être plus une défense de scie.
On peut difficilement reprocher aux paléontologues du 20ème siècle d’avoir plongé Platybelodon dans des marécages où le mastodonte pouvait ramasser de grandes gorgées de plantes molles et d’algues. C’est simplement ce à quoi il semblait qu’il devrait faire. Mais en 1992, le paléontologue David Lambert a suggéré quelque chose qui allait à contre-courant. Après avoir étudié les dents d’éléphants à bouche creuse tels que Platybelodon et Amebelodon, Lambert a conclu que les dommages microscopiques sur leurs dents indiquaient que ces bêtes raclaient de l’écorce ou même frottaient des plantes contre leurs incisives aplaties pour les couper.
Maintenant, la paléontologue Gina Semprebon et ses collègues ont confirmé ce que Lambert a suggéré il y a plus de deux décennies. En s’appuyant sur toute une série de croissance de Platybelodon grangeri provenant des dépôts vieux de 15 à 11 millions d’années du bassin de Linxia, en Chine, les chercheurs ont cherché des égratignures, des fosses, des cicatrices et d’autres dommages associés à différents régimes alimentaires. Un animal qui broute sur des herbes dures, par exemple, montrera un modèle de dommages différent de celui qui mange des feuilles molles. Dans le cas de cet éléphant éteint, ce que les paléontologues ont trouvé était en contradiction avec l’image classique de Platybelodon labourant ses défenses carrées à travers la boue.
La constellation de rayures et de fosses sur les molaires de Platybelodon, trouvées par Semprebon et ses coauteurs, ressemblait au motif observé sur l’éléphant de forêt africain d’aujourd’hui. Platybelodon a probablement parcouru les feuilles, bien que les différences entre les jeunes et les adultes suggèrent que les éléphants plus âgés mangeaient plus souvent de la végétation plus grossière et des brindilles.
Quant à ces défenses inférieures particulières, il n’y avait pas de gouges béantes ou de cicatrices comme on pouvait s’y attendre si le mammifère utilisait sa bouche comme une pelle. Au lieu de cela, il semble que l’usure des défenses de Platybelodon corresponde à l’idée de Lambert selon laquelle ces éléphants dépouillaient l’écorce des arbres ou utilisaient même leurs troncs pour frotter la végétation contre leurs défenses inférieures, la déchiquetant en petits morceaux.
Imaginez-le – un éléphant massif grattant sa bouche en forme de pelle contre un tronc d’arbre tombé, prenant une bouchée de brindilles et de feuilles. Et si Platybelodon était plus étrange que ce à quoi nous nous attendions, il pourrait en être de même pour les autres éléphants précédemment considérés comme des « défenses de pelle. »L’amébélodon d’Amérique du Nord, par exemple, avait des défenses inférieures plus longues et plus étroites, et cette année, Lambert a nommé une nouvelle espèce peu connue de l’Oregon qui est « inhabituelle » par rapport à toutes les autres. Que faisaient ces éléphants ? Comment vivaient-ils ? Pour le savoir, les paléontologues devront les regarder dans la bouche.
Référence:
Semprebon, G., Tao, D., Hasjanova, J., Solounias, N. 2016. An examination of the dietary habits of Platybelodon grangeri from the Linxia Basin of China: Evidence from dental microwear of molar teeth and tusks. Paléogréographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie. doi: 10.1016.j. palaeo.2016.06.012