Demain, je vais jeter un coup d’œil au département CS que j’ai créé. je vais faire mon doctorat.

Les dernières semaines ont été mouvementées, j’ai mis en place mes situations de travail et de maison pour faciliter la transition, mais à la veille de ce qui sera essentiellement le premier jour, je me suis dit que je prendrais un peu de temps pour écrire sur la façon dont je suis entré dans le programme en premier lieu!

La plupart des histoires d’entrée dans les études supérieures sont assez simples: vous obtenez un diplôme, puis peut-être une maîtrise, vous postulez et vous y êtes!

Je simplifie peut-être trop, mais en tout cas ce n’est pas comme ça que mon histoire s’est déroulée.

Quand j’ai quitté l’école à seize ans, je n’avais aucun niveau A. J’en avais assez de la vie scolaire et je voulais partir immédiatement, en quittant juste un mois avant la première série d’examens.

Cela signifiait que j’étais presque inemployable. J’avais toujours aimé les mathématiques et travailler avec des ordinateurs, mais je n’avais aucune idée que des emplois étaient disponibles dans les deux domaines. J’ai pris tous les emplois que je pouvais trouver.

J’ai travaillé sur un étal de marché, j’ai travaillé dans un café, j’ai travaillé dans la construction. J’ai travaillé au service à la clientèle et au contrôle du crédit. Je suis retourné à la construction. J’ai vendu du porte-à-porte à double vitrage et j’ai vendu des forfaits téléphoniques dans la rue.

En cours de route, quelque chose à propos des mathématiques ne cessait de me retenir. J’ai découvert quelques diplômes en ligne qui semblaient convenir. J’ai presque appuyé sur la gâchette et je me suis inscrite, mais ma copine (à l’époque, maintenant ma femme) passait un moment horrible à l’université et cela m’a un peu retardée. Je ne voulais pas que quelque chose que j’aimais tant me cause tant de détresse. Et donc j’ai attendu.

Un peu plus tard, j’ai eu de la chance, et sur la recommandation de mon grand-père, j’ai trouvé un emploi pour travailler avec des ordinateurs. Il s’est avéré qu’il y avait effectivement des possibilités d’être payé pour utiliser un ordinateur toute la journée. Cela a également payé plus que ce que j’avais jamais gagné auparavant. J’étais sur la lune.

Au cours des deux prochaines années, je me suis juste concentré à faire le meilleur travail possible. J’ai mis mes ambitions académiques de côté.

Un simple travail de saisie de données transformé en un rôle d’ingénierie et de conseil en base de données. Je suis passé à la BI et à l’analytique. J’ai acquis de nouvelles compétences de toute façon.

Tous mes proches, qu’ils soient professionnels ou commerçants, étaient des travailleurs indépendants. Mon modèle pour être dans le monde était fondamentalement quelque chose comme ceci: vous avez appris une compétence, puis vous avez vendu cette compétence à n’importe qui. Les qualifications n’étaient pas pertinentes, il fallait juste joindre les deux bouts.

J’ai démarré tout seul. Aucune qualification à proprement parler, juste un tas d’expérience.

Après un petit moment, je me suis souvenu que j’avais déjà envisagé de faire un diplôme en mathématiques, et j’ai recommencé à m’y intéresser. Je ne voulais pas progresser dans ma carrière, je voulais juste voir si je pouvais clore ce chapitre de ma vie, c’était une question à laquelle je n’avais pas répondu.

L’Open University, l’une de mes options d’avant, venait d’augmenter considérablement ses frais, et l’autre, les Programmes internationaux de l’Université de Londres, ne l’avait pas fait. Le choix était fait pour moi.

Il y avait cependant un problème, le programme UoL nécessitait des niveaux A. Si vous n’en aviez pas, vous pourriez commencer par un cours de mathématiques plus simple avant de vous inscrire au diplôme complet. Ce petit obstacle administratif m’a empêché de suivre le cours pendant 2 années académiques complètes. Je déteste sauter dans les cerceaux.

J’ai finalement mordu la balle et je me suis inscrit au cours d’entrée de gamme. Cette année-là, j’ai également remporté le contrat le plus long et, jusque-là, le plus important (en termes financiers) de ma carrière.

J’ai travaillé pendant la journée pour conseiller une entreprise de grande consommation sur tout ce qui concerne les données. Du reporting et de l’entreposage de données aux articles plus exotiques. Le soir, je travaillais avec une sorte d’angoisse particulière pour passer un cours que je ne voulais pas — mais que je devais faire.

Au lieu de m’inscrire au programme complet, qui aurait été en mathématiques et en économie, j’ai choisi de continuer à étudier des cours individuels (une option qui n’est malheureusement plus disponible.) C’était une bonne idée à l’époque, car je ne savais pas si j’aimerais étudier l’économie et, comme le programme n’avait pas de cours magistraux ni de contact avec le personnel, je serais capable de persévérer grâce à une mauvaise motivation.

J’ai obtenu de bonnes notes à mes examens et ma carrière se déroulait plutôt bien. J’étais en train de joindre les deux bouts et de mettre de l’argent de côté. Mais je n’avais toujours pas ce morceau de papier. Celui qui a dit BSc ou BA dessus. Celui qui répondrait à la question.

J’ai envisagé de transférer mes crédits à l’Open University et de terminer la qualification, mais cela aurait tout de même coûté plus de 10 000 £. Beaucoup d’argent pour un morceau de papier. J’ai cherché d’autres options.

J’ai découvert que l’Université d’Oxford organisait un programme, entièrement en ligne, au même niveau lors de la dernière année d’un diplôme de 3 ans ici au Royaume-Uni. Oxford. Wow. Imaginez si je pouvais entrer là-dedans! Imaginez si je réussissais bien là-dedans! Ça doit être mieux que d’avoir un diplôme de l’Université ouverte, me suis-je dit. J’ai postulé sans hésitation.

Je suis entré.

J’étais ravi. Cours en ligne ou pas, ma famille était ravie aussi. Cela pesait un peu, j’étais à mi-chemin pour répondre à la question.

Juste au début du cours, j’ai commencé à lire beaucoup sur la science des données. J’ai vu que les techniques que j’utilisais depuis quelques années attiraient beaucoup d’attention. D’où je me tenais, il semblait que l’exploration de données venait d’être renommée. Il y avait de nouvelles opportunités à venir pour moi!

Mon contrat dans la société de grande consommation a pris fin avant que je puisse terminer le cours à Oxford. Pas idéal, mais au moins je pourrais le mettre sur mon CV comme « en cours ».

J’ai trouvé un emploi dans une start-up. C’était une position généraliste de l’analyse de données. Pour la première fois depuis longtemps, j’étais sur la paie, un employé à part entière. J’ai gardé la tête baissée et j’ai obtenu une note moyenne de 93% sur le cours à Oxford.

À la fin du cours, j’ai vraiment commencé à avoir du mal à travailler pour quelqu’un d’autre. Sur le moment, j’aurais dit que je n’étais pas mis au défi, que je voulais faire plus de science des données ! Avec le recul de 20/20, je sais qu’en réalité, je ne suis tout simplement pas construit pour travailler pour quelqu’un d’autre.

Je me suis reposé sur mes lauriers académiques cette année-là et j’ai essayé de régler ma vie professionnelle. J’ai recommencé à travailler à mon compte. Au crédit éternel de mon dernier employeur, ils m’ont laissé revenir sous un autre type d’arrangement. Cela m’a aidé à combler l’écart. Les choses se mettaient en place.

Quelques cours OCW du MIT ont rafraîchi mes intérêts pour l’IA et ce domaine relativement nouveau (ou du moins nouvellement renommé) de l’apprentissage automatique. Je lisais des articles et, grâce à mes connaissances en mathématiques, je pouvais en suivre la plupart. J’avais mes propres idées. J’ai cherché à obtenir une maîtrise. J’ai postulé et j’ai été accepté dans quelques endroits, y compris Oxford et Cambridge.

Je suis allé à la cérémonie de remise des diplômes du cours en ligne d’Oxford, et lors de la réception des boissons, j’ai parlé au directeur du cours, un chercheur en informatique distingué. Je lui ai demandé si je pouvais avoir un peu de temps pour lui parler de ses recherches. Il a dit bien sûr.

Lorsque nous nous sommes rencontrés, nous avons parlé de ses recherches, de ce qu’il attend d’un doctorant et de toutes les formalités. Il ne savait pas que son programme en ligne était la seule qualification académique que j’avais obtenue. Nous avons longuement parlé de l’état de l’art en apprentissage automatique. Nous avons plaisanté. J’ai quitté la réunion rayonnante. J’avais pu tenir la mienne lors d’une conversation avec un chercheur de l’Université d’Oxford.

C’est alors que j’ai réalisé ce que je voulais vraiment faire. Recherche. J’ai dû prendre le pari sur mes propres capacités et intérêts. Après tout, un master serait juste un obstacle, et je déteste sauter à travers des cerceaux.

Il y a environ six mois maintenant, j’ai décidé de lancer les dés et de contacter des directeurs de thèse potentiels. La plupart des réponses que j’ai reçues étaient extrêmement négatives, mon parcours académique était « suspect » et « insuffisant ». On aurait dit que j’avais vraiment besoin de ce morceau de papier après tout.

Pire encore, quelques conseillers potentiels m’ont dit que même un master n’aiderait pas — ils avaient des exigences strictes pour un BSc et un master n’aiderait qu’à atténuer les performances légèrement moins bonnes que prévu dans un baccalauréat, pas l’absence totale d’un.

Tous ces gens m’ont jugé pas prêt sur la seule base de mon CV. Ils n’ont pas demandé à voir ma proposition de recherche. Ils ne m’ont pas interviewé. Je suis devenu un peu amer.

Mais quelqu’un a tendu la main. Il était sceptique, mon CV lui a envoyé les mêmes drapeaux rouges, mais il était prêt à m’entendre. Nous avons donc mis en place un appel.

Après les présentations des deux côtés, il m’a grillé des questions sur l’algèbre linéaire, les sujets de programmation python avancés, l’analyse réelle et les différentes architectures ANN. Je me suis énervé. J’ai juste gratté.

Il m’a envoyé un e-mail me disant que je devais faire une proposition approfondie, faire une demande officielle et y souligner que je lui avais déjà parlé, pour l’aider à passer rapidement à l’étape de l’entretien.

C’était ici dans l’histoire quand j’ai paniqué. Étais-je prêt à faire un doctorat? Était-il insensé de ma part d’en tenter un alors que tant d’universitaires professionnels m’avaient refusé? Mon temps ne serait-il pas mieux passé à Oxford ou à Cambridge pour obtenir une maîtrise? Une maîtrise n’ajoute-t-elle pas à peu près la même chose à vos revenus qu’un doctorat de toute façon?

Qu’était-ce que je devais faire ?

J’ai décidé de ne rien faire. Au moins pour un moment. Il restait environ 6 semaines avant mon mariage, et je me suis concentré sur la préparation du grand jour.

Le mariage allait et venait sans incident (une très agréable surprise !)

Je suis revenu de notre lune de miel, j’ai rattrapé mon travail et j’ai repensé à mon avenir. Je voulais vraiment essayer d’être un universitaire, de faire de nouvelles recherches, de répondre enfin à cette question vieille de plusieurs années.

J’ai dépoussiéré la proposition de recherche à moitié écrite, j’ai terminé la demande. J’ai eu un entretien pour le programme, cette fois avec 2 universitaires. Je suis encore tombé dessus. Je suis entré.

Demain, je vais jeter un coup d’œil à mon bureau et me connecter à mon PC dédié pour la première fois.

Moi. Le gars sans diplôme. Le gars qui vendait du porte-à-porte en double vitrage. Le gars qui déteste sauter dans les cerceaux.

Bon sang, si je peux entrer dans un programme de doctorat en apprentissage automatique, vous le pouvez aussi.