Dans la Chine ancienne, les soldats le long de la Grande Muraille envoyaient des signaux de fumée à ses tours de balise pour se prévenir mutuellement de l’invasion ennemie. La couleur de la fumée communiquait la taille de l’envahisseur. En plaçant les tours balises à intervalles réguliers et en plaçant un soldat dans chaque tour, des messages pouvaient être transmis sur l’ensemble des 7 300 kilomètres du Mur. Des signaux de fumée avertissaient également les châteaux intérieurs de l’invasion, leur permettant de coordonner une défense et une garnison soutenant les troupes.

Dans l’ancien Sri Lanka, les soldats postés sur les sommets des montagnes s’alertaient mutuellement de l’attaque imminente de l’ennemi (des Anglais, des Néerlandais ou des Portugais) en signalant de pic en pic. De cette façon, ils ont pu transmettre un message au roi en quelques heures seulement.

L’utilisation abusive du signal de fumée est connue pour avoir contribué à la chute de la dynastie Zhou occidentale au 8ème siècle avant notre ère. Le roi You de Zhou avait l’habitude de tromper ses seigneurs de guerre avec de fausses balises d’avertissement afin d’amuser Bao Si, sa concubine.

Polybe, un historien grec, a conçu un système plus complexe de signaux de fumée alphabétiques vers 150 avant notre ère, qui convertissait les caractères alphabétiques grecs en caractères numériques. Il a permis aux messages d’être facilement signalés en tenant des jeux de torches par paires. Cette idée, connue sous le nom de « carré de Polybe », se prête également à la cryptographie et à la stéganographie. Ce concept cryptographique a été utilisé avec les Hiragana japonais et les Allemands dans les dernières années de la Première Guerre mondiale.

Les peuples autochtones d’Amérique du Nord ont également communiqué par signal de fumée. Chaque tribu avait son propre système de signalisation et sa propre compréhension. Un signaleur a allumé un feu sur une élévation en utilisant généralement de l’herbe humide, ce qui provoquerait une colonne de fumée. L’herbe serait enlevée au fur et à mesure qu’elle séchait et un autre paquet serait placé sur le feu. On dit que l’emplacement de la fumée le long de la pente donnait un sens. Si cela venait de la moitié de la colline, cela signifierait que tout allait bien, mais du haut de la colline, cela signifierait un danger.

Les signaux de fumée sont toujours utilisés aujourd’hui. Le Collège des cardinaux utilise des signaux de fumée pour indiquer la sélection d’un nouveau pape lors d’un conclave papal. Les cardinaux éligibles effectuent un scrutin secret jusqu’à ce que quelqu’un reçoive un vote des deux tiers plus un. Les bulletins de vote sont brûlés après chaque vote. La fumée noire indique un échec du scrutin, tandis que la fumée blanche signifie qu’un nouveau pape a été élu.

Les grenades fumigènes colorées sont couramment utilisées par les forces militaires pour marquer des positions, en particulier lors d’appels à l’artillerie ou au soutien aérien.

Les signaux de fumée peuvent également désigner des dispositifs produisant de la fumée utilisés pour envoyer des signaux de détresse.