L’île de Kilwa Kisiwani est située dans le sud de la Tanzanie, à quelques minutes en bateau du continent. C’était autrefois un port maritime prospère; à partir du XIe siècle, les sultans de Kilwa se sont enrichis grâce au contrôle du commerce de l’or. L’or était extrait au Grand Zimbabwe, loin dans l’intérieur, et transporté par caravane puis par bateau jusqu’au Caire Fatimide, en passant par Kilwa en route vers le nord. Kilwa a grandi aux XIIIe et XIVe siècles et est mentionné par plusieurs premiers chroniqueurs. Les ruines les plus importantes de cette période sont la Grande Mosquée et le Palais de Husuni Kubwa. Le palais était inégalé en Afrique de l’Est pour sa sophistication architecturale et sa splendeur. Fondée au XIVe siècle, la Grande Mosquée était, jusqu’au XVIe siècle, la plus grande mosquée d’Afrique subsaharienne. En 1498, les Portugais arrivèrent en Afrique de l’Est et affirmèrent rapidement leur contrôle sur le commerce de la région. Ils ont construit un fort à la limite de la ville, qui a été achevé en 1505.

1996 et 2008 World Monuments Watch

Le fort de Kilwa a été ravagé par les éléments et menacé par l’érosion côtière et l’élévation du niveau de la mer exacerbée par la réduction des forêts de mangroves qui ont contribué à réguler l’impact de l’eau. Le fort a été inclus dans la Surveillance des Monuments mondiaux en 1996, et les sites historiques de l’île ont été inclus collectivement dans la Surveillance en 2008. La même année, WMF a commencé des travaux de conservation au fort, se concentrant sur la stabilisation des murs, la prévention de la détérioration de la structure, la replantation des forêts de mangroves et le renforcement de la résilience du bâtiment aux effets des conditions climatiques locales. À l’été 2011, Kilwa et son île sœur de Songo Mnara ont reçu une subvention du Fonds des Ambassadeurs du Département d’État américain pour la Préservation culturelle. La subvention de 700 000 $ a servi à la conservation des bâtiments et des ruines, à la limitation de l’érosion côtière et à l’amélioration des conditions de vie des habitants des îles. À Kilwa, les ruines du palais de Husuni Kubwa et une partie effondrée du mur d’origine de la ville près du palais de Makutani ont toutes deux été restaurées. En mars 2014, en plus de restaurer 13 structures, l’équipe de conservation a achevé la reconstruction du principal réservoir d’eau de Songo Mnara, fournissant un approvisionnement régulier en eau douce à l’île, qui devait auparavant l’importer pendant la saison sèche. En juin 2014, le Comité du Patrimoine mondial a retiré les ruines de Kilwa Kisiwani et de Songo Mnara de la Liste du Patrimoine mondial en péril de l’UNESCO, notant que la « gestion et la sauvegarde » du site « se sont améliorées au point où le site peut être retiré » de la liste.

Kilwa Kisiwani et Songo Mnara sont parmi les sites historiques les plus importants de la côte swahilie de l’Afrique de l’Est et ont tous deux été déclarés Site du Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981. Les ruines de Kilwa Kisiwani représentent une tranche de l’histoire de l’Afrique de l’Est, depuis le point culminant de la civilisation swahilie, en passant par le déclin sous contrôle portugais, jusqu’à l’annexion par l’Empire omanais basé à Zanzibar. Les structures survivent de toutes ces périodes, faisant de Kilwa Kisiwani l’un des sites du patrimoine bâti les plus importants d’Afrique de l’Est. En plus de préserver le riche patrimoine de l’île, la formation d’artisans locaux et l’expansion du tourisme culturel sont d’autres éléments centraux du programme de WMF, car les deux fournissent une source de revenus de plus en plus importante pour les habitants de Kilwa Kisiwani, Songo Mnara et leurs voisins du continent. Actuellement, 75% de la population totale et 53% de la population féminine de Songo Mnara sont employés par le projet. En outre, des investissements ont été faits pour améliorer l’infrastructure des visiteurs sur l’île, y compris l’installation de nouvelles toilettes, dans le but d’encourager le tourisme.