La neige sur terre peut rendre certaines personnes grincheuses, mais les flocons d’apparence magique et une belle couche sur les arbres peuvent à nouveau transformer des adultes même désenchantés en enfants joyeux. Mais quel est l’équivalent océanique d’une nuit enneigée?

Nos océans voient de la « neige », mais c’est une bête très différente sous l’eau de la neige que nous voyons sur terre. Le terme « neige marine » est utilisé pour toutes sortes de choses dans l’océan qui commencent dans les couches supérieures ou moyennes de l’eau et dérivent lentement vers le fond marin. Cela comprend principalement les déchets, tels que les animaux morts et en décomposition, la merde, le limon et d’autres articles organiques rejetés dans la mer depuis la terre.

Au fur et à mesure que ce matériau descend de plus en plus profondément, les particules peuvent grossir sous forme de petits flocons (la photo ci-dessus de Richard Lampitt montre un amas de neige marine de 4 mm). La taille plus grande les fait tomber plus rapidement dans la colonne d’eau — mais, malgré tout, le voyage vers le fond peut prendre plusieurs semaines. Les scientifiques en ont appris davantage sur les déplacements de la neige marine en utilisant des pièges à sédiments au fond de l’océan. Les données de ces pièges ont montré que 815 millions de tonnes de carbone atteignent le fond de l’océan chaque année. Ces couches de suintements océaniques sont d’importants puits de carbone : ils aspirent les morceaux de carbone en décomposition, les déposent au fond de la mer et les enterrent finalement.

Mais toutes les particules ne vont pas aussi loin. Ils sont souvent mangés par les poissons ou les mammifères marins pendant leur chute lente, juste pour être digérés et caca ailleurs dans l’océan pour recommencer le cycle. Une fois le voyage terminé, ce méli-mélo en décomposition peut être une source de nourriture bienvenue pour les animaux en eau profonde et au fond de la mer qui n’ont pas de nourriture fiable dans l’obscurité clairsemée. Certains animaux, comme le calmar vampire, ont des adaptations spéciales pour les aider à mieux attraper et manger les particules qui tombent. La neige est également importante pour les petits animaux en croissance, tels que les larves d’anguille, qui dépendent de la matière jusqu’à quatre mois pendant leur développement. Les amas de neige marine grouillent également de microbes — de minuscules organismes (formes de vie minuscules, allant des algues aux bactéries) forment des communautés autour des particules qui coulent. La photo (crédit: H.P. Grossart) à droite montre un agrégat de neige marine recouvert de bactéries, qui sont les taches vert vif.

Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la neige marine. Mais nous savons déjà que même si elle n’est peut-être pas aussi belle que la neige sur terre, elle est beaucoup plus nutritive!