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Une fosse à serpents est, au sens littéral, un trou rempli de serpents. Dans le langage idiomatique, les « fosses à serpents » sont des lieux d’horreur, de torture et de mort dans les légendes et les contes de fées européens. Le seigneur de guerre viking Ragnar Lodbrok aurait été jeté dans une fosse à serpents et y serait mort, après que son armée eut été vaincue au combat par le roi Aelle II de Northumbrie. Une légende plus ancienne rapportée dans Atlakviða et Oddrúnargrátr raconte qu’Attila le Hun a assassiné Gunnarr, le roi de Bourgogne, dans une fosse à serpents. Dans un poème allemand médiéval, Dietrich von Bern est jeté dans une fosse à serpents par le géant Sigenot – il est protégé par un joyau magique qui lui avait été donné plus tôt par un nain.
Une pierre d’image sur Gotland, en Suède, avec des images de la tradition de la saga Völsunga et du Nibelungenlied. Notez le Sigurd tué avec Andvarinaut sur le dessus de la pierre, et une dame qui met des serpents dans une fosse à serpents. Cette exécution particulière est décrite dans Atlakviða et Oddrúnargrátr, et l’homme assassiné est Gunnarr, le roi de Bourgogne.
