James Forten est né à Philadelphie en 1766. Apprenti à la voile, il devint contremaître en 1786 et, en 1798, il possédait sa propre entreprise en 1798. Homme d’affaires prospère, il a amassé une fortune de plus de 100 000 $.

Forten s’intéresse activement à la politique et milite pour la tempérance, le suffrage des femmes et l’égalité des droits pour les Afro-Américains. En 1800, il organisa une pétition demandant au Congrès d’émanciper tous les esclaves. Il a également écrit et publié un pamphlet attaquant la législature de Pennsylvanie pour avoir interdit l’immigration d’esclaves noirs libérés d’autres États.

En 1817, Forden se joint à Richard Allen pour former la Convention de la couleur. L’organisation plaide pour l’installation d’esclaves noirs évadés au Canada, mais s’oppose fermement à tout projet de rapatriement en Afrique. William Wells Brown, Samuel Eli Cornish et Henry Highland Garnet sont d’autres personnalités qui se sont impliquées dans le mouvement.

En 1833, Forten participe à la création de l’American Anti-Slavery Society. Un ami proche de William Lloyd Garrison, Forten a contribué à son journal anti-esclavagiste, The Liberator. James Forten est décédé le 24 février 1842.