Période précoce

Avant l’arrivée des Européens, le territoire qui est maintenant l’Uruguay abritait une petite population estimée à 5 000 à 10 000 habitants au maximum. Les principaux groupes étaient les Indiens Charrúa, Chaná (Chanáes) et Guaraní. Les Guaraní, qui étaient concentrés dans les forêts subtropicales de l’est du Paraguay, ont établi des colonies dans le nord de l’Uruguay. Les Charrúa se sont déplacés sur le rivage en été pour pêcher et cueillir des palourdes, des fruits et des racines et se sont déplacés à l’intérieur des terres en hiver pour chasser le cerf, le rheas et le petit gibier avec des bolas (pierres reliées par de courtes cordes qui sont jetées pour piéger les proies) et des arcs et des flèches. Des bandes de huit à 12 familles dirigées par un chef vivaient dans des villages de cinq à six maisons faites de pare-brise emmêlés. Les Charrúa étaient connus pour leur férocité au combat, qu’ils exploitaient pour agrandir les terrains de chasse et capturer des femmes et des enfants d’autres villages.

Le premier Européen à explorer l’Uruguay fut le navigateur espagnol Juan Díaz de Solís en 1516, qui, avec plusieurs de ses hommes, fut tué et mangé par des guerriers Charrúa ou Guaraní. Ferdinand Magellan a jeté l’ancre sur le futur site de Montevideo en 1520, et Sebastian Cabot a dirigé une expédition espagnole sur le Río de la Plata en 1526, mais ils ont trouvé la Banda Oriental del Río Uruguay (« Rive Est du fleuve Uruguay ») peu attrayante pour la colonisation en raison du manque de richesses minérales et de l’absence d’Indiens qui pourraient être facilement réduits en esclavage ou contraints de servir les intérêts européens. Les missions jésuites et franciscaines n’ont été établies en Uruguay que dans les années 1620. À cette époque, cependant, la population indigène avait commencé à s’effondrer, les maladies européennes ayant tué des milliers de personnes.

Les bovins des régions voisines, autorisés à errer librement sur le territoire uruguayen, se sont multipliés au fil des ans jusqu’à ce que leur nombre atteigne les millions. Ce processus serait né en 1603, quand un gouverneur du Paraguay, Hernando Arias de Saavedra, a expédié un certain nombre de bovins et de chevaux en aval d’Asunción et les animaux ont été débarqués sur la rive uruguayenne. Ils ont ensuite été chassés pour leurs peaux par des gauchos transitoires d’ascendance métisse. Des groupes de bandeirantes (explorateurs et chasseurs d’esclaves) du Brésil portugais ont également fait des incursions dans la région et y ont parfois attaqué les missions. En 1680, les Portugais établirent Colônia do Sacramento (en espagnol: Colonia del Sacramento) sur le Río de la Plata en face de Buenos Aires. Là, ils effectuaient un commerce de contrebande avec les colons espagnols, qui collectaient de grandes quantités d’argent dans les mines du Haut-Pérou (aujourd’hui la Bolivie). Les autorités espagnoles ont contrecarré cette décision en fondant San Felipe de Montevideo comme ville fortifiée en 1726 et en attaquant Colonia, qui a ensuite changé plusieurs fois de mains avant d’être cédée à l’Espagne en 1777. Montevideo est devenu le principal port espagnol de l’Atlantique Sud et le processus de division de la Banda Oriental en immenses ranchs non clôturés a commencé. En 1776, la Banda Orientale devint une partie de la Vice-royauté du Río de la Plata, dont la capitale était Buenos Aires; cependant, Montevideo était toujours autorisé à envoyer des envois directement en Espagne plutôt que de les dédouaner d’abord à Buenos Aires.

En 1800, il y avait environ 10 000 personnes à Montevideo et 20 000 autres ailleurs en Uruguay. Environ un tiers du total étaient des esclaves africains, dont la plupart travaillaient dans des estancias (ranchs), dans des saladeros (opérations de salage de viande) et dans des ménages. La classe moyenne de l’Uruguay, petite mais croissante, comprenait de petits marchands, des artisans et des officiers militaires d’ascendance métisse et européenne. Au sommet de la société se trouvaient de riches commerçants, des banquiers, des estancieros (propriétaires de ranchs) et des hauts fonctionnaires du gouvernement. La plupart de l’élite était originaire — ou résidait principalement en Catalogne, au Pays Basque, aux Îles Canaries et dans d’autres terres européennes espagnoles. Peu de groupes indiens ont survécu jusqu’au 19ème siècle; le dernier massacre à grande échelle des peuples indiens a eu lieu à Salsipuedes en 1831, et au milieu du siècle, il ne restait que peu de vestiges de la culture autochtone.