L’étymologie du mot est incertaine. Les journaux payaient autrefois des limons par pouce de texte imprimé qu’ils généraient. La théorie donnée dans l’Oxford English Dictionary est qu’un limon est une personne qui enchaîne les mots, tandis que d’autres utilisent le terme parce que le journaliste est « ficelé » par un organe de presse, ou maintenu dans un état constant d’incertitude. Une autre possibilité est que, en utilisant une analogie sportive, le journaliste indépendant est considéré comme une « deuxième chaîne », alors que les postes de journaliste personnel sont plus de la « première chaîne ». (Cela vient à son tour de la musique, où la première corde est le premier violon de l’orchestre, la deuxième corde est le joueur le plus talentueux suivant, etc.)

Une autre dérivation possible du terme « limon »: les journalistes des journaux et des chaînes de télévision utilisent parfois l’expression « Je suis toujours en train de rassembler des ficelles » pour désigner la phase initiale du reportage ou de l’établissement des faits. Autrement dit, « Toujours rassembler une chaîne » est le jargon de la salle de presse pour le processus de « recherche de quelque chose que vous ne pouvez pas encore nommer. » La  » ficelle  » étant  » la substance qui s’accumule dans la poche d’un journaliste. » »String » peut être utilisé par des journalistes ou des chercheurs pour décrire une information découverte dans le processus de recherche d’autre chose ou « l’anomalie qui vous saute dessus » lors de la recherche. La signification, cependant, de cette découverte fortuite reste à déterminer.

Une autre dérivation remonte à l’époque où les journalistes à temps partiel étaient payés pour chaque pouce de colonne de copie du journal imprimé. Une explication autrefois courante dans les salles de rédaction était que les éditeurs gardaient des cordes (nouées avec un nœud par pouce) à leur bureau comme alternative flexible aux règles. Selon une variante  » À la fin de la semaine/mois, ils mesuraient l’espace occupé par leur écriture dans le journal par une longueur de ficelle. Ils retournaient le morceau de ficelle et seraient payés en fonction de la durée de la ficelle. »