Stylo marin
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En tant qu’octocoraux, les enclos marins sont des animaux coloniaux avec de multiples polypes (qui ressemblent un peu à des anémones de mer miniatures), chacun avec huit tentacules. Cependant, contrairement aux autres octocoraux, les polypes d’un enclos marin sont spécialisés dans des fonctions spécifiques: un seul polype se développe en une tige rigide et dressée (le rachis) et perd ses tentacules, formant une « racine » bulbeuse ou pédoncule à sa base. Les autres polypes se ramifient à partir de cette tige centrale, formant des structures de prise d’eau (siphonozooïdes), des structures d’alimentation (autozooïdes) avec des nématocystes et des structures reproductrices. La colonie entière est fortifiée par du carbonate de calcium sous forme de spicules et d’une tige axiale centrale.
En utilisant leurs pédoncules ressemblant à des racines pour s’ancrer dans un substrat sableux ou boueux, la partie exposée des enclos marins peut s’élever jusqu’à 2 mètres (6,6 pieds) chez certaines espèces, comme le grand enclos marin (Funiculina quadrangularis). Les stylos marins sont parfois de couleurs vives; le stylo marin orange (Ptilosarcus gurneyi) en est un exemple notable. Rarement trouvés au-dessus de profondeurs de 10 mètres (33 pieds), les enclos marins préfèrent les eaux plus profondes où la turbulence est moins susceptible de les déraciner. Certaines espèces peuvent habiter des profondeurs de 2 000 mètres (6 600 pieds) ou plus.
Bien que généralement des animaux sessiles, les enclos marins sont capables de se déplacer et de s’ancrer de nouveau si nécessaire. Ils se positionnent favorablement sur la trajectoire des courants, assurant un flux régulier de plancton, principale source de nourriture des enclos marins. Leurs principaux prédateurs sont les nudibranches et les étoiles de mer, dont certaines se nourrissent exclusivement d’enclos marins. La capacité des enclos marins à s’agglutiner et à être imprévisibles dans l’espace entrave les capacités de prédation des étoiles de mer. Au toucher, certains enclos marins émettent une lumière verdâtre brillante; c’est ce qu’on appelle la bioluminescence. Ils peuvent également forcer l’eau hors de leur corps pour se défendre, se dégonflant rapidement et se repliant dans leur pédoncule.
Comme les autres anthozoaires, les enclos marins se reproduisent en coordonnant une libération de spermatozoïdes et d’ovules dans la colonne d’eau; cela peut se produire de façon saisonnière ou tout au long de l’année. Les œufs fécondés se développent en larves appelées planules qui dérivent librement pendant environ une semaine avant de se déposer sur le substrat. Les enclos marins matures offrent un abri à d’autres animaux, tels que les poissons juvéniles. L’analyse des anneaux de croissance du rachis indique que les enclos marins peuvent vivre 100 ans ou plus, si les anneaux sont effectivement de nature annuelle.
Certains enclos marins présentent une symétrie de réflexion de glissement, rare chez les animaux non éteints.