Les habitants de l’Amérique espagnole étaient divisés et parfois fascinés par l’ethnicité. Alors que les gens distinguaient et expliquaient les différences entre eux de diverses manières, ils s’appuyaient également sur la culture visuelle pour jouer un rôle dans la définition — et souvent la répression — de ces distinctions.

L’idée d' »ethnicité » est, bien sûr, de monnaie récente. En Amérique espagnole, la lignée de sang était l’un des critères les plus importants pour la distinction entre les personnes. Les portraits d’individus riches – qu’ils soient espagnols, Créoles ou élites autochtones — enregistraient souvent des informations généalogiques à côté de la ressemblance de la gardienne. Les gens en Amérique espagnole ont également souscrit à un modèle de société hiérarchique, avec différentes castes classées dans un système ordonné. Au-delà de cela, au moins en théorie, les individus étaient également divisés en deux « républiques », l’une espagnole, l’autre indigène. En réalité, cependant, l’ordre social n’a jamais adhéré à de telles catégories soignées.

Dans les neuf mois suivant l’arrivée des conquistadors, les premiers enfants métis sont nés — fils et filles de ces étrangers et femmes autochtones. Dans les décennies qui ont suivi, de plus en plus d’enfants métis ont été produits par des mariages, des liaisons informelles, des affaires occasionnelles et des viols. Des personnes d’ascendance entièrement européenne seraient également nées dans les Amériques (appelées Créoles), tout comme celles d’origine africaine et asiatique. Pourtant, en nombre, sinon en richesse ou en statut, les autochtones et les métis dominaient. Le mot, métis, avait généralement des connotations négatives dans l’Amérique coloniale espagnole. Au 17ème siècle, par exemple, un dictionnaire espagnol définissait le métis comme un mélange de différentes espèces d’animaux. Par implication, c’était une violation de l’ordre de la nature: si les Espagnols définissaient le sang « pur » ou « noble » comme bon, ils considéraient alors sa dilution, ou sa perte de pureté par mélange, indésirable.

Pourtant, la signification du métis n’est guère restée stable au fil du temps, comme le suggère cette fresque Chicano du XXe siècle. Tout au long de la période coloniale, les élites de l’Amérique espagnole, qu’elles soient espagnoles ou créoles, appelaient les métis d’origine espagnole / indigène, et considéraient ces personnes comme des membres de la société qui, bien que remplissant les rues et les places de la ville, contestaient les concepts idéaux de l’ordre social. Au 20ème siècle, en particulier après la Révolution mexicaine, les métis en sont venus à avoir des significations positives — après tout, la majorité des nations latino-américaines étaient peuplées de métis. Les mots mestizo et mestizaje partagent la même racine, et donc une histoire similaire, mais mestizaje est la principale préoccupation ici. C’est le phénomène plus vaste, qui se poursuit aujourd’hui, du grand amalgame ethnique et culturel créé, non seulement par les Espagnols et les autochtones, mais par des générations d’immigration et d’interaction sociale en Amérique espagnole.

Par conséquent, le métis du 21e siècle comprend non seulement les personnes d’origine européenne et autochtone, mais aussi celles d’Afrique et leurs enfants nés dans les Amériques. À partir du 15ème siècle, les Africains et les Afro-Américains sont devenus des membres à part entière de la société hispanoaméricaine, soit en tant qu’hommes libres, soit en tant qu’esclaves. Et au 17ème siècle, ils pouvaient être trouvés dans presque toutes les régions de la colonie. Au fur et à mesure que la population des villes augmentait, des personnes d’origines ethniques différentes sont venues vivre de près et leurs échanges, à la fois sexuels et sociaux, créaient une nouvelle société dynamique. Les places publiques, les places, les parcs et les marchés sont devenus des lieux d’interaction sociale et économique de toutes sortes.

Alors que les gens en Amérique espagnole n’auraient jamais utilisé le terme mestizaje pour décrire leurs propres objets et bâtiments, il fournit un cadre d’interprétation important pour mettre en avant les échanges puissants et continus entre les personnes de différentes ethnies — qui allaient du tumultueux au banal. Puisque le pouvoir politique et social d’une personne était mêlé à son identité ethnique, l’examen des métis exige également une analyse des relations de pouvoir. Afin d’éclairer la façon dont ces interactions ont laissé leur trace ou ont été elles-mêmes façonnées par la culture visuelle, cette section met l’accent sur le rôle de la différence ethnique dans la production et l’utilisation des objets, des images et des espaces physiques. Les images qui représentent explicitement des populations mixtes, ou les personnages historiques qui ont créé les premiers métis des Amériques, comme Hernán Cortés et Doña Marina, sont importantes dans l’examen des métis, mais ces peintures et dessins ne sont pas les seuls sites où la culture visuelle se conjugue avec la différence ethnique.

En effet, regarder la culture visuelle à travers le cadre de mestizaje permet aux téléspectateurs du 21e siècle de voir des choses sur l’Amérique espagnole qui étaient souvent implicites ou non commentées par des personnes du passé. Ce Taíno zemi en offre un exemple. La composition matérielle du zemi — fibre caribéenne locale, verre vénitien et corne de rhinocéros africain — ne pouvait résulter que de l’interaction entre les commerçants d’Europe et d’Afrique, les conquistadors espagnols et les habitants de Taíno des Caraïbes. S’il est peu probable que l’homme ou la femme autochtone qui a réalisé cette œuvre extraordinaire l’ait fait avec « mestizaje » en tête, l’expérience de l’échange culturel entre les peuples de différentes ethnies est néanmoins incarnée dans cet objet. Aujourd’hui, mestizaje est un centre fréquent des histoires du 21ème siècle du passé colonial. Car les connexions entre l’Afrique, l’Europe et les Amériques qui prennent forme matériellement dans cet objet perlé sont les connexions mêmes qui donnent à l’histoire de l’Amérique latine ses récits uniques.

Cette faille — dans laquelle les gens dans le passé traitaient de l’information généalogique et de l’interaction ethnique de manière tout à fait distincte de celle d’aujourd’hui — est au centre des Vues. Certes, la signification et l’utilisation des objets dans le passé conféraient à la culture visuelle un ensemble important de significations, mais pas le seul ensemble. Les récits et tendances actuels, comme le développement des études ethniques depuis les années 1960, façonnent les questions posées aujourd’hui. Il en va de même pour les désirs de comprendre les pratiques historiques associées aux termes modernes « race » et « classe ». »Par exemple, les peintures de casta, dont cette image est un détail, comprennent tout un genre de peintures du XVIIIe siècle décrivant les mélanges ethniques de l’Amérique espagnole. Alors que les peintures de casta ont fait l’objet de plusieurs livres et expositions récents, elles étaient presque invisibles dans les histoires d’art de l’Amérique espagnole écrites avant 1960, et on ne sait que peu de choses sur ce que les spectateurs du 18ème siècle en ont fait. En tant qu’interprètes du 21e siècle, nous sommes donc liés aux contextes coloniaux des images et des sites, mais nous sommes également liés aux préoccupations présentes. Cette tension fait partie du calcul que cette section cherche à traiter.

Dans de nombreux cas, un tel calcul donne des résultats riches. Les préoccupations des spectateurs passés au sujet des métis sont évidentes dans cette peinture de Cuzco, qui dépeint le mariage au 16ème siècle d’une princesse Inka, ou ñusta, avec un conquistador espagnol, et le mariage ultérieur de leur fille métisse avec un autre grand espagnol. Notamment, la métisse à l’extrême droite a perdu les marqueurs physiques d’une identité autochtone. Sa peau est pâle, sa robe et sa posture de style européen. Par son langage visuel, la peinture implique que le rituel religieux du mariage crée une lignée métisse dans laquelle l’assimilation est presque transparente. Cette leçon aurait pu être instructive — ou encourageante – pour les commanditaires originaux du tableau, mais pour les spectateurs du 21e siècle qui pensent à la dynamique du pouvoir des métis, la scène soulève d’autres questions. Par exemple, quels pouvoirs politiques et physiques ont été exercés pour créer une société dans laquelle un mariage comme celui-ci pourrait avoir lieu? Et qu’est-ce que cela signifie quand une peinture passe sous silence l’expérience quotidienne d’un tel pouvoir, pouvoir qui aurait été vivement ressenti par les participants au mariage?

Dans le domaine de l’architecture, l’interaction entre les personnes de différentes ethnies était clairement marquée dans des pratiques qui se traduisaient en termes physiques ou matériels. Par exemple, les couvents sont généralement considérés comme des retraites féminines consacrées à enrichir la vie spirituelle de leurs habitants, mais ils ont eux aussi été façonnés par des hiérarchies et des échanges ethniques. De nombreux couvents avaient de petites cellules pour les domestiques métisses et mulattes qui servaient les religieuses créoles vivant dans des quartiers plus spacieux. Certains couvents n’étaient destinés qu’à des métis bien nés, mais leur manque relatif de ressources financières, et donc leur taille et leur importance architecturale, ont renforcé la présence de hiérarchies ethniques chez tous les citadins. Dans les monastères, les peintures murales des cloîtres inférieurs étaient souvent destinées aux étudiants autochtones qui y entraient, tandis que les peintures murales des étages supérieurs étaient destinées à la contemplation de frères européens ou créoles.

L’architecture, ainsi que d’autres formes de culture visuelle, ont ainsi créé et renforcé les distinctions ethniques. Compter avec mestizaje signifie souvent regarder « sous la surface » ou « au-delà » des caractéristiques physiques évidentes d’un objet ou d’un site. Cette tour a été élevée il y a près de cinq cents ans dans une petite communauté Nahua de Nouvelle-Espagne. Le style du Rollo, avec des arcs en ogive et un plan octogonal, rappelle les modèles de l’architecture islamique. Pourtant, la tour n’a vu le jour que grâce à de vastes négociations entre des peuples de différentes ethnies et au travail de peuples autochtones qui n’ont jamais rencontré d’architecte islamique. Ainsi, le prisme des métis apporte à ce bâtiment une compréhension des aspects visibles et invisibles des échanges ethniques dans le monde colonial. Ce faisant, démontre à quel point la relation de mestizaje avec la culture visuelle est un moyen complexe et révélateur de prendre en compte le passé.