Les singes hiboux d’Azara d’Argentine, mâles aux yeux écarquillés et au visage souriant, sont parmi les compagnons les plus fidèles et les meilleurs pères au monde, selon une étude qui a également trouvé un lien fort entre la fidélité et la qualité des soins aux enfants chez 15 espèces de mammifères.

Les chercheurs ont su que les singes hiboux collent ensemble, mais ils ne pouvaient pas être certains que les mâles étaient toujours les pères des enfants dont ils s’occupaient si dévoués. Des études portant sur des oiseaux et d’autres espèces ont montré que les pères s’occupent souvent involontairement de la progéniture qui n’est pas la leur.

Ce n’est pas le cas pour les singes hiboux, explique Eduardo Fernandez-Duque, l’auteur principal de l’étude dans les Actes de la Royal Society B. « Les singes sont dans une relation monogame, les mâles sont pleinement engagés à prendre soin de la progéniture, et lorsque nous vérifions la génétique, nous avons une monogamie droite », a-t-il déclaré. En d’autres termes, tous les descendants descendaient des mâles gardiens. Aucun n’était le produit d’une relation de promiscuité.

« Il n’y a rien de tel chez les autres primates ou mammifères », a déclaré Fernandez-Duque. « Chaque mâle étudié pendant 18 ans en captivité et sur le terrain a fait preuve d’un soin dévoué. »Quand vous voyez un bébé chevaucher un adulte », vous pouvez déposer votre argent — l’adulte est un homme. »

‘Pas de bien ou de mal pour les humains’

Est-il juste de dire que les singes hiboux font honte aux humains?

« Il n’y a ni bien ni mal pour les humains », a déclaré Fernandez-Duque. De nombreuses sociétés humaines sont monogames, mais cela est apparu dans beaucoup de ces sociétés après le développement des États, a-t-il déclaré. La monogamie est souvent imposée par l’État, mais cela ne signifie pas que les couples sont vraiment monogames, a-t-il déclaré: « Beaucoup de preuves suggèrent que les humains ne sont pas monogames. »

Le singe hibou d’Azara est le premier primate et seulement la cinquième espèce animale parfaitement monogame. Les autres animaux sont la souris de Californie, certains coyotes, le rat sauteur géant malgache et le dik-dik de Kirk, une petite antilope.

Fernandez-Duque et ses collègues ont collecté des données sur 15 espèces de mammifères qui semblaient monogames et ont constaté que l’investissement des pères dans leur progéniture était corrélé à la promiscuité: moins il y a de promiscuité, plus ils consacraient de temps à leur progéniture. L’étude ne pouvait pas dire lequel est arrivé en premier.

Deux études publiées en juillet dernier offraient des explications contradictoires sur l’origine de la monogamie. L’un a soutenu que les mâles collaient avec leurs partenaires pour protéger leur progéniture, tandis que l’autre a suggéré que les mâles s’accrochaient aux femelles pour protéger leurs droits de reproduction avec leur partenaire. Cette question n’est toujours pas résolue.

« Une première pour les primates »

L’étude de cette semaine « est vraiment une première pour les primates », a déclaré Kermyt G. Anderson, anthropologue à l’Université d’Oklahoma, co-auteur d’un livre sur les pères intitulé « Paternité. »Il a dit qu’il y avait « étonnamment peu de données » sur la monogamie chez les primates, la classification qui inclut les singes, les singes et les humains.

Le lien entre la monogamie et la prise en charge des enfants par les pères correspond à la théorie de l’évolution, a-t-il déclaré. « Les mâles ne devraient investir dans leur progéniture que s’il s’agit probablement de leur progéniture », a-t-il déclaré.

Les études sur la monogamie et les soins paternels dans les sociétés humaines sont compliquées par l’énorme variation dans les sociétés humaines, a déclaré Fernandez-Duque. Certaines communautés, comme les pygmées Aka d’Afrique centrale, sont marquées par une forte prise en charge parentale et des relations étroites, a-t-il déclaré. « Dans ces sociétés, les hommes et les femmes ont tendance à passer beaucoup de temps ensemble », a-t-il déclaré.

En plus de Fernandez-Duque, les auteurs de « Corrélats de la Monogamie génétique chez les mammifères Socialement Monogames: Insights from Azara’s Owl Monkeys » comprennent Maren Huck, Paul Babb et Theodore Schurr.