Edward « Ted » Kennedy (1932-2009), le plus jeune frère du président John Kennedy (1917-1963), était un sénateur américain du Massachusetts de 1962 à 2009, ce qui en fait l’un des sénateurs les plus anciens de l’histoire américaine. Kennedy est entré au Sénat après avoir remporté une élection spéciale en 1962 pour occuper le siège laissé vacant par son frère John lorsqu’il est devenu président. Au cours de sa carrière au Capitole, Ted Kennedy a été un porte-parole des causes libérales, y compris les droits civils, les soins de santé et l’immigration. Chef du Parti démocrate, il était connu pour sa capacité à travailler avec ceux des deux côtés de l’allée politique. En 1980, Kennedy, dont la réputation a été ternie par un accident de voiture en 1969, a fait une candidature ratée à la nomination présidentielle démocrate. Surnommé le  » lion libéral du Sénat « , il meurt d’un cancer à l’âge de 77 ans et est enterré au cimetière national d’Arlington.

L’enfance et l’éducation de Ted Kennedy

Edward Moore Kennedy est né à Boston le 22 février 1932, le plus jeune des neuf enfants de Joseph P. Kennedy Sr. (1888-1969), un riche financier qui a été le premier président de la Securities and Exchange Commission et plus tard ambassadeur en Grande-Bretagne, et Rose Fitzgerald Kennedy (1890-1995), la fille d’un homme politique de Boston.

Enfant, Kennedy a déménagé entre les maisons de sa famille dans le Massachusetts, New York, Palm Beach et Londres, et a fréquenté 10 écoles avant d’obtenir son diplôme de la Milton Academy dans le Massachusetts en 1950. Il a ensuite fréquenté l’Université Harvard, l’alma mater de son père et de ses trois frères aînés. Au cours de sa première année, il a été expulsé après qu’un camarade de classe a passé un examen d’espagnol à sa place. Kennedy s’est ensuite enrôlé dans l’armée américaine, servant de 1951 à 1953, principalement en Europe. Par la suite, il s’est réinscrit à Harvard, où il est devenu un étudiant plus sérieux et a joué dans l’équipe de football.

Après avoir obtenu son diplôme en 1956, il a fréquenté la Faculté de droit de l’Université de Virginie. Alors qu’il est encore étudiant en droit, il dirige la campagne de réélection réussie de son frère John en 1958 au Sénat des États-Unis, où il représente le Massachusetts. L’année suivante, Kennedy a obtenu son diplôme en droit et a été admis au barreau du Massachusetts.

Élection de Ted Kennedy au Sénat des États-Unis

Lorsque John Kennedy se présente à la Maison Blanche en 1960, Ted Kennedy fait campagne pour lui dans les États de l’Ouest. Pilote agréé, il a sillonné la région, rencontré les délégués et essayé l’équitation bronco et le saut à ski comme moyen de se connecter avec les gens.

En novembre 1960, John Kennedy est élu 35e président des États-Unis. Le mois suivant, un ami de la famille Kennedy, Benjamin Smith (1916-1991), est nommé pour occuper le siège laissé vacant du président élu au Sénat jusqu’à la tenue d’une élection spéciale. Le 6 novembre 1962, Ted Kennedy, qui plus tôt cette année-là avait 30 ans (l’âge minimum requis pour un sénateur américain), a remporté l’élection spéciale dans le Massachusetts pour servir le reste du mandat sénatorial de son frère, se terminant en janvier 1965. Les électeurs du Massachusetts ont réélu Kennedy au siège huit fois de plus, en 1964, 1970, 1976, 1982, 1988, 1994, 2000 et 2006.

Avec John Kennedy à la Maison Blanche, Ted Kennedy au Sénat et leur frère Robert (1925-1968), procureur général des États-Unis de 1961 à 1964 et sénateur américain de New York de 1965 à 1968, les Kennedys, riches et glamour, sont souvent considérés comme une dynastie politique américaine.

Les mariages et la famille de Ted Kennedy

En 1958, Ted Kennedy épousa Joan Bennett (1936-), qu’il rencontra par l’intermédiaire de sa sœur Jean (1928-) ; les deux femmes avaient fréquenté le Manhattanville College à New York. Le couple a eu trois enfants – Kara (1960-), Edward Jr. (1961-) et Patrick (1967-) – avant de divorcer en 1982. En 1992, Kennedy a épousé Victoria Reggie (1954-), une avocate de Washington avec deux enfants. Kennedy passait souvent du temps avec sa famille à naviguer, qu’il décrivait comme son passe-temps favori.

La tragédie frappe les Kennedys

Le 22 novembre 1963, une tragédie frappe la famille Kennedy et la nation lorsque le président John Kennedy, âgé de 46 ans, est assassiné à Dallas, au Texas. Il était le troisième frère Kennedy à périr. L’enfant le plus âgé, Joseph Kennedy Jr. (1915-1944), un pilote de la marine, est mort pendant la Seconde Guerre mondiale, et la deuxième fille aînée, Kathleen (1920-1948), a été tuée dans un accident d’avion en France. En juin 1964, Ted Kennedy a échappé à la mort lorsque le petit avion dans lequel il se trouvait s’est écrasé dans le Massachusetts par mauvais temps, tuant deux personnes et laissant Kennedy avec une fracture du dos et d’autres blessures qui ont nécessité une convalescence de six mois à l’hôpital.

Le 5 juin 1968, la tragédie frappa à nouveau lorsque le sénateur Robert Kennedy, âgé de 42 ans, qui venait de remporter la primaire présidentielle démocrate en Californie, fut assassiné à Los Angeles.

À la mort de Robert, Ted Kennedy devint le patriarche de la famille – son père Joseph avait subi un accident vasculaire cérébral invalidant en 1961 – et le père de substitution des 13 enfants de ses deux frères tués.

Incident à Chappaquiddick

Le 18 juillet 1969, Ted Kennedy a été impliqué dans un événement controversé qui allait gâcher le reste de sa carrière. Il a accidentellement conduit sa voiture d’un pont sur l’île de Chappaquiddick, dans le Massachusetts, tuant sa passagère, Mary Jo Kopechne (1940-1969), qui s’est noyée. Kennedy n’a pas signalé l’incident aux autorités pendant près de 10 heures, affirmant que le retard était dû au fait qu’il avait subi une commotion cérébrale et était épuisé de tenter de sauver Kopechne.

Le sénateur de 37 ans a plaidé coupable d’avoir quitté les lieux d’un accident et a été condamné à deux mois de prison avec sursis. Cependant, Kennedy était en proie à des questions sur son comportement. Plus tard, il a qualifié ses actions d ‘ »inexcusables » et a déclaré que la mort de Kopechne « me hante tous les jours de ma vie. »

La candidature de Ted Kennedy à la Maison Blanche

En novembre 1979, Ted Kennedy a annoncé qu’il se présenterait contre le président Jimmy Carter (1924-) pour la nomination présidentielle démocrate de 1980. Kennedy a remporté les primaires à New York, en Californie et dans huit autres États, mais sa campagne a été désorganisée et blessée par des questions persistantes sur Chappaquiddick. Lors de la Convention nationale démocratique d’août 1980, il a retiré sa candidature à la présidence et a ensuite prononcé un discours enflammé dans lequel il a déclaré: « Pour moi, il y a quelques heures, cette campagne a pris fin. Pour tous ceux dont les soucis ont été notre préoccupation, le travail continue, la cause perdure, l’espoir vit encore et le rêve ne mourra jamais. »

Kennedy n’a jamais fait une autre candidature à la présidence.

Le Lion libéral du Sénat

Certains historiens ont qualifié Ted Kennedy d’un des législateurs les plus efficaces de l’histoire du Sénat américain. Pendant près de 47 ans au Capitole, son bureau a rédigé quelque 2 500 projets de loi, dont plus de 300 sont devenus des lois. De plus, plus de 550 projets de loi qu’il a coparrainés sont devenus loi. Orateur habile et conteur doué, Kennedy était connu pour sa capacité à collaborer avec les démocrates et les républicains.

Il s’est battu avec succès pour la législation concernant l’éducation, la réforme de l’immigration, l’augmentation du salaire minimum fédéral, le droit de vote, les soins contre le sida, diverses protections des consommateurs et l’égalité des droits pour les minorités, les handicapés, les femmes et les homosexuels américains. En 1972, il a été le moteur du programme Women, Infants and Children (WIC), qui fournit une assistance alimentaire et un accès aux services de santé aux femmes à faible revenu et à leurs enfants, et il a joué un rôle déterminant dans l’adoption de la Loi sur les américains handicapés de 1990, qui interdisait la discrimination sur le lieu de travail et exigeait des aménagements publics pour les handicapés.

Kennedy a qualifié l’assurance maladie universelle de « cause de ma vie » et a travaillé pendant des décennies à la réforme nationale de la santé. La veuve de Kennedy, Victoria, était présente lorsque le président Barack Obama (1961-) a signé une loi historique sur les soins de santé, la Loi sur la protection des patients et les soins abordables, en mars 2010.

En matière de politique étrangère, Kennedy était un opposant à la guerre du Vietnam et, en 2002, a voté contre l’autorisation du recours à la force militaire en Irak. Il a travaillé pour les droits de l’homme en Amérique du Sud dans les années 1970, a défendu les sanctions du gouvernement américain contre l’Afrique du Sud gouvernée par l’apartheid dans les années 1980 et a aidé à négocier un accord de paix en Irlande du Nord à la fin des années 1990.

Les dernières années de Ted Kennedy

En mai 2008, Ted Kennedy a reçu un diagnostic de tumeur cérébrale maligne. En août, malgré sa mauvaise santé, il fit un discours entraînant avec son accent distinct du Massachusetts à la Convention nationale démocrate de Denver. Dans son discours, le sénateur, qui plus tôt cette année-là avait soutenu Barack Obama pour la présidence, a invoqué l’héritage de la famille Kennedy lorsqu’il a déclaré: « Et en novembre, le flambeau sera à nouveau transmis à une nouvelle génération d’AméricainsThe Le travail recommence. L’espoir se lève à nouveau. Et le rêve continue. »

Le 25 août 2009, Kennedy, âgé de 77 ans, a succombé à un cancer du cerveau chez lui à Hyannis Port, dans le Massachusetts. Lors de ses funérailles, auxquelles ont assisté trois anciens présidents américains, le défunt sénateur a été félicité par le président Obama. Kennedy est enterré au cimetière national d’Arlington en Virginie, près des tombes de ses frères John et Robert. Les mémoires de Kennedy, « True Compass », ont été publiées à titre posthume en septembre 2009.