Tennō, (japonais: « empereur céleste »), le titre de chef d’État du Japon, attribué à titre posthume avec le nom de règne choisi par l’empereur (par exemple, Meiji Tennō, l’empereur Meiji). Le terme a été utilisé pour la première fois au début de la période de Nara (710-784) comme traduction du chinois t’ien-huang, ou « empereur céleste », et a remplacé l’ancien titre de mikado, ou « porte impériale ». »

Selon la tradition japonaise, la lignée impériale a été fondée en 660 av.j.-c. par le légendaire empereur Jimmu, descendant direct de la déesse du soleil Amaterasu. Vers le 3ème siècle après jc, le clan impérial a vaincu des chefs rivaux et a d’abord affirmé sa suzeraineté sur le centre et l’ouest du Japon. L’institution impériale a survécu pendant 2 000 ans malgré l’élimination des empereurs individuels et les meurtres résultant d’intrigues de cour. Du 12ème au 19ème siècle, cependant, les clans aristocratiques et militaires détenaient pratiquement tout le pouvoir de l’empereur (voir shogunat). En 1868, les dirigeants de la restauration de Meiji revendiquèrent le rétablissement de la domination impériale directe et construisirent un État-nation centralisé avec l’empereur comme symbole de l’unité nationale; la loyauté envers l’empereur était un devoir sacré et une obligation patriotique, bien qu’il ait en réalité peu de responsabilités gouvernementales.

Grand prêtre du culte Shintō et d’ascendance divine, l’empereur japonais avait été investi d’une aura d’inviolabilité sacrée. La défaite du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale a porté un coup au culte de l’empereur et aux anciens mythes d’origine divine; la constitution d’après-guerre désignait l’empereur comme un symbole de l’État, sans pouvoir politique effectif.