Lindsay Hunter trouve une perche dans la grotte de l’Étoile montante dans le site du Patrimoine mondial du Berceau de l’Humanité en Afrique du Sud, où elle a aidé à fouiller les os d’Homo naledi. Pendant trois semaines en novembre 2013, Hunter et ses collègues ont fouillé plus de 1 500 pièces fossiles de spécimens d’espèces d’hominidés jusqu’alors inconnues. Crédit: ©Université Wits / Elen Feuerriegel.

Par Lucas Joel

En 2013, Lindsay Hunter se trouve à un carrefour personnel et professionnel. Elle avait divorcé, quitté le programme de doctorat en paléoanthropologie de l’Université de l’Iowa, où elle avait obtenu sa maîtrise en 2004, et déménagé, avec ses trois chiens et ses deux chats, pour vivre avec ses parents dans une ferme à l’extérieur d’Austin, au Texas.

Hunter a repris du travail d’écriture à la pige, mais la ferme manquait d’accès Internet fiable, alors elle travaillait souvent dans un café à proximité. Une nuit au café, elle est tombée sur un post Facebook téléchargé par Lee Berger, le paléoanthropologue de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud qui avait découvert l’Australopithèque sediba en 2008. Berger était à la recherche de membres d’équipe pour une expédition à venir. Son message se lisait comme suit:

« Nous avons peut-être besoin de trois ou quatre personnes possédant d’excellentes compétences en archéologie / paléontologie et en excavation pour un projet à court terme qui pourrait démarrer dès novembre. 1, 2013, et durer le mois si toute la logistique se déroule comme prévu. Le hic est le suivant: la personne doit être maigre et de préférence petite. Ils ne doivent pas être claustrophobes, ils doivent être en forme, ils doivent avoir une certaine expérience de la spéléologie; une expérience d’escalade serait un bonus. »

Le message était cryptique, mais Hunter était suffisamment intrigué pour postuler. En quelques semaines, elle s’est retrouvée en Afrique du Sud, l’un des six membres d’une équipe de scientifiques hautement spécialisés que Berger a surnommés « astronautes souterrains. »Au lieu de s’envoler dans l’espace, cependant, elle et ses collègues explorateurs ont plongé dans les recoins reculés de la grotte de l’Étoile montante, près du site du patrimoine mondial du Berceau de l’Humanité en Afrique du Sud, criblé de grottes calcaires qui ont produit certaines des plus grandes découvertes d’hominines fossiles.

La mission était de fouiller les squelettes de l’espèce qui allait devenir Homo naledi — les squelettes d’hominines fossiles les plus complets jamais découverts. Là-bas, elle a également rencontré son mari, Rick Hunter, qui était l »un des deux spéléologues amateurs qui ont découvert le H. naledi reste.

Aujourd’hui, elle vit et travaille en Afrique du Sud, où elle dirige un programme de sensibilisation financé par National Geographic appelé Umsuka, un programme public de sensibilisation à la paléoanthropologie qui aide les Sud-Africains à en apprendre davantage sur le patrimoine fossile dans leur propre cour.

C’est sur le site du Patrimoine mondial du Berceau de l’Humanité en janvier 2018 que j’ai rencontré Hunter et lui ai parlé pour EARTH de son voyage, de la randonnée parfois éprouvante à l’intérieur de la grotte et de l’importance de la sensibilisation scientifique en Afrique du Sud.

LJ : Où as-tu grandi ?

LH: Je suis originaire de St. Louis, et mes études de premier cycle étaient à l’Université du Missouri, à St. Louis. J’aurais été la première de ma famille immédiate à obtenir mon diplôme universitaire, sauf que ma mère est en fait diplômée du même collège un semestre devant moi. J’ai étudié l’histoire, et ma mineure était en anthropologie.

LJ : Quelles étaient les questions derrière votre recherche doctorale à l’Université de l’Iowa ?

LH: Je cherchais à créer une ligne de base pour la forme thoracique de la capacité pulmonaire chez les Homo ultérieurs. Cela comprenait les Néandertaliens et les humains modernes plus récents. Les Néandertaliens avaient-ils une plus grande capacité pulmonaire? Avaient-ils cette cage thoracique en forme de tonneau qu’on prétend souvent avoir eue?

Schéma du système de grottes de l’Étoile montante. Crédit: ©Université Wits / Marina Elliott.

LJ : Qu’avez-vous pensé lorsque vous avez vu pour la première fois l’annonce inhabituelle de l’expédition Rising Star ?

LH: J’étais comme « Hmm. »C’était au milieu de la nuit, donc j’étais probablement l’une des premières personnes aux États-Unis. qui l’a vu, parce qu’il l’affiche en Afrique du Sud. Pour moi, c’était comme l’annonce de Shackleton: « Les hommes voulaient. Retour sûr incertain, mais en cas de succès, la renommée est garantie. » C’était tellement énigmatique. « Des scientifiques maigres qui ne sont pas claustrophobes », et je me suis dit: « Qu’est-ce que cela pourrait être? »

Quand j’ai reçu l’e-mail indiquant que j’avais été choisie pour une interview, je me suis sentie malade. Je me souviens de l’avoir rafraîchie, de l’avoir rafraîchie, de l’avoir rafraîchie, et d’avoir imprimé la réponse qu’ils voulaient me rencontrer sur Skype, et j’étais comme « Oh mon Dieu, ce n’est pas vrai. »Puis j’ai entendu dire qu’ils aimeraient m’avoir, et je criais tout autour de la ferme.

LJ:Avez-vous eu une expérience de spéléologie ?

LH: J’avais été dans des grottes, mais je ne savais pas que la spéléologie était une chose. J’aime les squeezes et je ne suis pas claustrophobe, mais je n’avais pas d’expérience de spéléologie appropriée. J’avais une expérience de base en escalade. Dans ma lettre de motivation, j’ai souligné que j’ai beaucoup de flexibilité et que je suis très athlétique, et que je prends les choses très vite. En fait, je me suis entraîné et j’ai participé au pentathlon moderne olympique, et au moment où j’ai postulé pour l’expédition Rising Star, je m’entraînais pour un roller derby. Je leur ai dit: J’ai les côtelettes académiques. Physiquement, je peux le faire. Je ne fais pas ça tous les jours, mais tu me jettes dedans et je peux le faire.

LJ : Lorsque vous avez réalisé ce que vous alliez faire dans l’expédition, étiez-vous décontenancé ?

LH : Non, j’étais super content. Ce que j’aime dans la spéléologie, c’est la partie tridimensionnelle. J’aime utiliser tout mon corps, où vous êtes comme « J’utilise ma joue pour me lever ici! » J’ai vraiment adoré la façon dont c’était un contact complet.

LJ : Qu’est-ce que c’était d’aller dans la grotte, et d’entrer dans la chambre de Dinaledi où se trouvaient les fossiles ?

LH: De l’entrée de la grotte, il se trouve à environ 80 mètres dans la zone sombre avant d’arriver à une goulotte menant aux os. Nous descendons l’entrée de plain-pied, qui est une pente avec un dénivelé sur le côté gauche. Ensuite, vous vous enfoncez dans une petite chambre et sur le côté droit, il y a une chambre ouverte qui a une lumière installée; et il y a beaucoup de nids de porcs-épics et de puces de porcs-épics. Vous ne voulez pas passer trop de temps dans cette petite chambre.

Ils ont mis une corde que vous pourriez suivre comme de la chapelure. Vous descendez en quelque sorte, et il y a des échelles, et des pressions latérales et des choses, et quand vous arrivez au Crawl de Superman — où vous devez avoir un bras à l’avant et un bras à l’arrière lorsque vous vous faufilez — c’est à ce moment-là que vous entrez dans la viande des choses.

Hunter a été l’un des six scientifiques spécialement sélectionnés pour leur connaissance des techniques de fouille de fossiles paléoanthropologiques et archéologiques, leurs compétences en spéléologie et en escalade, et leur petit physique, qui les a aidés à naviguer dans des passages aussi étroits que 19 centimètres de large pour atteindre la chambre osseuse. De gauche à droite : Becca Peixotto, Alia Gurtov, Elen Feuerriegel, Marina Elliott, Lindsay Hunter et Hannah Morris. Crédit : ©Université Wits / John Hawks.

LJ : Comment vous êtes-vous senti la première fois que vous avez traversé le Crawl de Superman ?

LH: C’était amusant, mais un peu déconcertant car, la première fois, vous ne savez pas combien de temps cela va durer. Alors tu te dis: « Je vais bien, je vais bien, je vais bien. Quand est-ce que c’est fini ? »Une fois que vous avez une bonne jauge sur la durée, tout va bien.

LJ : De là, comment arrivez-vous à la chambre où les os ont été trouvés ?

LH: Après le crawl, vous sortez dans la Chambre arrière du Dragon, ce qui est plutôt cool. Il a cette grande section de toit qui s’est effondrée dans un passé lointain, et qui ressemble au dos d’un dragon où vous montez ses épines vers sa tête. Alors, alors que nous longions sa colonne vertébrale, nous prenions un harnais et une corde et grimpions le long du petit rebord à côté. Ensuite, vous arrivez au sommet et vous devez grimper sur le dos du Dragon, et il y a un écart avec un petit précipice de l’autre côté. Mais il n’y a rien à quoi s’accrocher, alors vous devez simplement sauter par—dessus l’écart – et c’était la seule partie où nous étions tous comme, « Ehhhh. »Vous tomberiez de 12 à 20 mètres si vous ne dégagiez pas l’écart.

Ensuite, il y a un petit petit labyrinthe de formations dans lequel vous entrez, et il y a un autre petit écart, puis une crevasse qui a la goulotte au fond. Nous avons eu un accident là-bas quand Alia a glissé: j’étais sous elle et j’allais passer un sac; elle montait dans la goulotte mais soudain, elle redescendait très vite dans la goulotte. Elle s’est prise sur un rocher et s’est cogné le tibia dessus. Nous essayions de décider: Doit-elle monter ou doit-elle descendre? Elle se sentait assez malade, probablement sous le choc, et elle a décidé qu’elle voulait descendre. Elle avait besoin de points de suture. Ce n’était pas comme si elle allait en mourir, mais ce n’était pas bon.

LJ :Quelle était l’importance de l’expérience de l’expédition Rising Star pour vous ?

LH : À l’époque, c’était vraiment très gros, parce que j’avais l’impression que ma vie s’effondrait. Je venais de déménager à Austin fin août. Et peu de temps après, cela se matérialise. Et en novembre de la même année, je suis soudainement en Afrique du Sud pour faire ce travail incroyable.

Je me souviens d’un grand moment pour moi, c’était avant que je descende dans la chambre, et nous avons eu les premiers scans numériques, et nous les regardions. Je le vois, et je commence à brailler, ce que vous pouvez voir dans le documentaire National Geographic / NOVA « Dawn of Humanity. »C’est drôle, chaque fois qu’il y avait un moment exagéré dans le documentaire, c’était moi.

Hunter, casque sécurisé, avant l’un de ses nombreux voyages dans la grotte de l’Étoile montante. Crédit : ©Université Wits.

LJ : Sur quoi travaillez-vous depuis l’expédition ?

LH: J’ai fait beaucoup de sensibilisation et d’interprétation avec NatGeo Umsuka, un programme public de sensibilisation à la paléoanthropologie que j’ai développé. L’objectif du projet est d’accroître l’accessibilité de notre patrimoine d’hominines fossiles aux personnes sous-représentées et défavorisées en Afrique du Sud. Le programme phare en son sein est le Cradle Ambassadors. Cela donne aux gens qui travaillent ici dans l’hospitalité et le service un aperçu des raisons pour lesquelles les touristes viennent ici. Mais plus que cela, cela les relie les uns aux autres, crée un réseau d’individus au sein du site du patrimoine mondial du Berceau de l’humanité pour créer une communauté, car beaucoup de personnes qui travaillent dans ce domaine viennent de communautés vulnérables — par exemple, ce sont souvent des travailleurs migrants ou des immigrants. Il n’y a pas de transport en commun dans le Berceau, et donc pour les emplois ici, vous devez généralement vivre sur place ou vous devez marcher sur une distance extrême; donc ces emplois finissent par être remplis par des personnes vraiment vulnérables, et elles n’ont peut-être pas de structure de soutien dans ce domaine. Nous cherchons des moyens de connecter des personnes qui se sentent déconnectées, afin qu’elles puissent se sentir propriétaires de ce domaine, en prendre soin et se sentir valorisées.

J’ai également commencé à travailler à temps partiel sur un nouveau projet de doctorat, étudiant la structure de la collaboration scientifique en paléoanthropologie en ce qui concerne les restes fossiles rares et les conséquences de cela. Je m’intéresse à la façon dont les scientifiques s’organisent autour de données très rares, comment ils les ouvrent ou les gardent fermées, et comment ils sont capables de se bloquer les uns les autres et de contrôler les interprétations des archives fossiles humaines.

La chambre de Dinaledi dans la grotte de l’Étoile montante est le site fossile d’hominines le plus riche jamais découvert. Les chercheurs ont récupéré des os de plus de 15 squelettes d’Homo naledi, allant du nourrisson au vieillard, qui sont les squelettes d’hominines les plus complets jamais trouvés. Crédit : ©Université Wits.

LJ: Avec le recul, y a-t-il eu un thème central dans le parcours de votre vie jusqu’à présent?

LH: Je pense que c’est être capable de vous présenter comme le héros de votre propre récit. Reconnaissant que vous êtes capable de contrôler la fin de votre histoire. Que des événements et des choses peuvent vous arriver, et vous n’avez peut-être aucun contrôle sur ceux-ci, mais vous avez un contrôle sur la façon dont vous y répondez. Vous pouvez prendre le contrôle pour que l’histoire de votre vie ait un sens comme vous le souhaitez. C’est une chose que j’ai toujours trouvée très cool chez les gens : nous sommes des créateurs de sens. Nous sommes des faiseurs de sens. Nous créons notre monde.