Est née et a grandi à Hopkins, en Caroline du Sud. Elle a été acceptée à la South Carolina Governor’s School for the Arts &Humanities où elle a terminé la 11e et la 12e année, avant de fréquenter et d’obtenir son diplôme de la Juilliard School. Elle a fait ses débuts à la télévision en 2010, avec un rôle principal dans The Good Wife. En 2012, elle a joué un rôle récurrent dans le rôle de Dawn Chambers dans la série dramatique d’AMC, Mad Men. Elle a joué le premier personnage afro-américain majeur sur Mad Men.

En 2014, Parris a eu son rôle décisif dans le film indépendant Dear White People. Plus tard dans l’année, Parris a commencé à jouer dans la série comique Starz, Survivor’s Remorse. En 2015, Parris est allé jouer dans le film dramatique satirique Chi-Raq réalisé par Spike Lee. Elle a reçu son premier NAACP Image Award de la meilleure actrice dans une nomination au cinéma pour ce film. Elle a joué le rôle principal dans Where Children Play réalisé par Leila Djansi, et a joué aux côtés de David Oyelowo dans Five Nights in Maine. Plus tard en 2015, elle a joué la chanteuse de R&B/Jazz Miki Howard dans le biopic The Miki Howard Story.

En 2016, Parris a été choisi comme personnage principal dans le film dramatique d’époque Buffalo Soldier Girl sur une femme qui, déguisée en homme, s’est enrôlée et s’est battue avec l’ère afro-américaine de l’Après-Guerre civile en tant que soldat Buffalo. En 2017, elle a eu un rôle récurrent dans le feuilleton Fox prime time Empire en jouant la détective Pamela Rose. Au début de 2018, Parris a été choisi pour un rôle principal dans le drame pilote de CBS Murder. Cette année-là, elle a également joué dans If Beale Street Could Talk, un film dramatique écrit et réalisé par Barry Jenkins. Elle a joué le rôle principal de Kaneisha dans la production Off-Broadway de Slave Play en 2018 au New York Theatre Workshop.

Parris joue la version adulte de Monica Rambeau (introduite dans le film Captain Marvel Cinematic Universe) dans la série Disney+ WandaVision.