Toponymie, étude taxonomique des toponymes, basée sur des informations étymologiques, historiques et géographiques. Un nom de lieu est un mot ou des mots utilisés pour indiquer, désigner ou identifier une localité géographique telle qu’une ville, une rivière ou une montagne. La toponymie divise les toponymes en deux grandes catégories : les noms d’habitation et les noms d’entités. Un nom d’habitation désigne une localité peuplée ou habitée, telle qu’une ferme, un village ou une ville, et date généralement de la création de la localité. Les noms de caractéristiques se réfèrent aux caractéristiques naturelles ou physiques du paysage et sont subdivisés en hydronymes (caractéristiques de l’eau), oronymes (caractéristiques en relief) et lieux de croissance naturelle de la végétation (prairies, clairières, bosquets).

La toponymie concerne l’évolution linguistique (étymologie) des toponymes et le motif de la dénomination du lieu (aspects historiques et géographiques). La plupart de la toponymie, cependant, s’est concentrée sur l’étude étymologique des noms d’habitation, négligeant souvent l’étude des noms de caractéristiques et du motif derrière la dénomination du lieu.

Les noms d’habitation et d’entités sont génériques ou spécifiques, ou une combinaison des deux. Un nom générique fait référence à une classe de noms tels que rivière, montagne ou ville. Un nom spécifique sert à restreindre ou à modifier la signification du toponyme. La plupart des langues du monde peuvent être divisées en deux groupes en fonction de la tendance générale à ce que le spécifique précède ou suive le générique. En anglais, le spécifique vient généralement en premier, tandis qu’en français, le spécifique suit généralement le générique. L’influence d’autres langues crée des exceptions à cette généralisation. L’influence du français et de l’espagnol a créé de nombreuses exceptions à la tendance de l’anglais aux États-Unis à avoir le premier spécifique. Ceci est particulièrement évident dans la dénomination de nombreux plans d’eau plus grands, tels que le lac Supérieur, le lac Michigan ou le lac Champlain, qui ont été explorés et colonisés pour la première fois par les Français. Les colons anglais qui migrent dans ces régions ont accepté la convention de dénomination française, mais comme les Français n’ont pas colonisé les régions de manière intensive, bon nombre des plus petits plans d’eau de ces régions ont été nommés en vertu de la convention anglaise de first spécifique.

La plupart des études toponymiques se sont concentrées sur l’aspect spécifique du toponyme. La forme adjectivale du spécifique est le type toponymique dominant en anglais. Les toponymes prépositionnels utilisés dans un sens descriptif sont plus rares en anglais. La ville de Chicago est un exemple de nom de lieu prépositionnel, mais dans l’usage courant, la préposition et le générique sont supprimés.

La toponymie implique également l’étude des toponymes à l’intérieur et entre les langues. Les études au sein d’une langue suivent généralement trois hypothèses de base: chaque nom de lieu a une signification, y compris les noms de lieux dérivés de noms personnels; les noms de lieu décrivent le site et enregistrent certaines preuves d’occupation ou de propriété humaine; une fois qu’un nom de lieu est établi ou enregistré, son développement phonétique sera parallèle au développement de la langue.

L’étude du transfert de noms de lieux d’une langue à l’autre se fait en étudiant les méthodes orales et écrites de communication des noms de lieux. Le transfert phonétique est le moyen le plus courant de transfert de noms de lieux entre les langues. Cela implique le transfert parlé d’un nom de lieu d’une langue à une autre. Une connaissance limitée ou inexistante de la langue d’origine du toponyme est requise. Une personne écoutera le nom de lieu parlé puis rendra phonétiquement le nom de lieu dans sa propre langue, créant au mieux une approximation proche. Bon nombre des premiers toponymes coloniaux nord-américains ont été transférés des langues indiennes autochtones de cette manière. La traduction orale exige au moins un certain bilinguisme de la part des deux parties qui communiquent le toponyme. Les traductions de noms de lieux ont généralement eu lieu avec des noms de lieux plus importants ou avec de grandes caractéristiques. De nombreux noms des mers du monde, par exemple, ont été traduits de différentes langues. L’étymologie populaire est basée sur le son du toponyme et est donc similaire au transfert phonétique. L’étymologie populaire se produit lorsque les sons d’une langue ne se convertissent pas facilement aux sons de la deuxième langue, comme dans le transfert phonétique. Le transfert de nombreux noms de lieux s’est produit entre les colons français et anglais d’Amérique du Nord par l’étymologie populaire.

La domination de l’étymologie en toponymie a limité l’intérêt pour l’écriture comme moyen de transfert de noms de lieux. Avec l’importance croissante de l’impression au fil des ans, les noms de lieux ont été adoptés entre les pays et les langues directement à partir de cartes par transfert visuel. Une fois le nom adopté par transfert visuel, il a été prononcé selon les normes de la langue adoptante.

La toponymie peut révéler des informations historiques importantes sur un lieu, telles que la période pendant laquelle la langue d’origine des habitants a duré, l’histoire de la colonisation et la dispersion de la population. L’étude des noms de lieux peut également donner un aperçu des changements religieux dans une région, tels que la conversion au christianisme. Les informations sur le folklore, les conditions institutionnelles et les conditions sociales d’un lieu peuvent également être comprises. Des informations linguistiques telles que des mots et des noms de personnes, non mentionnées dans la littérature, peuvent également être trouvées par la toponymie.