Sur les 43 espèces reconnues espèces d’hippocampes, 12 figurent sur la Liste Rouge des Espèces menacées de l’UICN. Ils habitent les régions côtières du monde entier, couvrant la gamme de seulement.8 pouces (2 cm) de long (l’hippocampe pygmée) à 14 pouces (35 cm) de long (l’hippocampe à gros ventre).

Où chercher les hippocampes

Les hippocampes peuvent changer de couleur, ce qui les rend maîtres du déguisement. Vous pouvez souvent les repérer se cachant dans les herbiers marins, sur le corail de staghorn, dans les fissures des murs ou sous de petits surplombs. Ils se cachent même sur le corail de gorgone ou parmi les oursins ou les plumes de mer. Ils restent généralement dans des endroits où il y a peu ou pas de mouvement de l’eau, car leur corps ne se déplace pas sans effort et efficacement dans l’eau.

Accouplement et naissance

Pendant leur rituel d’accouplement, les hippocampes mâles et femelles se courtisent en se reflétant les mouvements de l’autre. Une fois alignée, la femelle donne les œufs au mâle et il les garde soit dans sa poche, soit sur une zone spongieuse de sa queue. C’est vrai — les mâles portent les bébés. Une femelle peut produire jusqu’à 1 500 œufs à la fois, les espèces plus petites produisant plus d’œufs. Les jeunes naissent vivants et doivent immédiatement se débrouiller seuls. Un très petit nombre (environ 1%) atteignent la maturité et ont leurs propres jeunes. La gestation varie de deux à neuf semaines et est souvent la plus rapide dans l’eau chaude.

Les hippocampes n’ont ni dents ni système digestif, ce qui signifie qu’ils doivent se nourrir fréquemment. Quand ils mangent, avalez leur nourriture entière. Les proies typiques sont les petits guppys, les petites crevettes saumurées, les crustacés et le plancton.

Hippocampes communs

Voici les six hippocampes les plus courants que vous pourriez voir en plongée.

Hippocampe commun (Hippocampe kuda)

Avec une tête qui ressemble à un cheval, un ventre bosselé et une queue en spirale, l’hippocampe commun atteint une longueur maximale de 12 pouces (30 cm). Les mâles sont plus grands que les femelles. Ils viennent dans une variété de couleurs, mais les mâles sont généralement un peu plus gris avec des taches sombres. Les femelles ont souvent des taches jaunes et sombres sur leur corps. Chaque hippocampe commun a une couronne sur sa tête, aussi unique qu’une empreinte digitale humaine. Leurs corps sont assez lisses par rapport aux autres espèces d’hippocampes. Vous les trouverez sur les récifs coralliens de l’Indo-Pacifique dans des eaux tropicales entre 72 et 77 F (22 à 25 C).

Hippocampe pygmée (Hippocampe bargibanti et autres)

Les hippocampes pygmées mesurent environ 2 cm (¾ po) de long. Ils sont généralement jaunes, orange, roses ou gris changeant de couleur pour se fondre dans leur environnement. Ils ont un museau plus étroit que les autres hippocampes et une queue préhensile pour s’accrocher aux coraux en éventail qu’ils appellent chez eux. Certains vivent également sur des coraux mous ou parmi les herbiers marins. Les hippocampes pygmées vivent en plus grands groupes que les autres espèces d’hippocampes, rassemblant jusqu’à 20 adultes. Vous trouverez des pygmées à travers le Pacifique Occidental, du sud du Japon au nord de l’Australie, en passant par les îles Salomon et la Nouvelle-Calédonie.

Les pygmées sont l’une des espèces les plus récemment découvertes car ils sont si petits. Un scientifique de Nouvelle-Calédonie, Georges Bargibant, a découvert l’espèce qui a ensuite été nommée en son honneur accidentellement en examinant un éventail de gorgones dans le laboratoire.

Hippocampe à feuilles (Phycodurus eques)

Comme leur nom l’indique, les seadragons feuillus (ou feuillus) ont l’air d’avoir des feuilles attachées à leur corps. Utilisées uniquement pour le camouflage, les protubérances feuillues aident les animaux à ressembler à des morceaux d’algues flottantes. Ils ont des nageoires pectorales et dorsales et aucune queue préhensile. Ils atteignent généralement entre 7,8 et 12 pouces (20 et 30 cm) de long.

Les feuillus sont endémiques de l’océan autour du sud de l’Australie, que l’on ne trouve que du promontoire de Wilson au Victoria à l’est, à l’ouest jusqu’à la baie de Jurien, à 220 km au nord de Perth en Australie-Occidentale. Ils habitent les eaux tempérées entre 57 et 66 F (14 à 19 C), généralement entre 13 et 50 pieds de profondeur (4 à 15 m). Une fois que vous en avez repéré un, ne vous inquiétez pas de le perdre — ils ne bougent que d’environ 200 m (1/8 de mille) par heure.

Dragon de mer herbeux (Phyllopteryx taeniolatus)

L’agropyre des mers est tout aussi spectaculaire que son proche parent, l’agropyre des mers feuillu. Mesurant entre 12 et 15 pouces (30 à 38 cm) de long, ils sont camouflés pour se fondre dans leur environnement, ressemblant à des mauvaises herbes ou à des herbiers marins. Ils sont généralement verts ou bronzés avec de nombreuses crêtes, rayures et taches sur leur corps. Ils n’ont pas de queue préhensile.

Vous ne trouverez des weedies que le long de la même côte sud de l’Australie que les seadragons feuillus, ainsi que dans certaines régions de Tasmanie.

Hippocampe à gros ventre (Hippocampus abdominalis)

L’hippocampe à gros ventre, également appelé hippocampe à ventre en pot, mesure en moyenne environ 12 pouces (30 cm) de long, mais peut atteindre près de 14 cm pouces (35 cm) de long. Leur museau pointe plus en avant que les autres hippocampes et ils ont une queue enroulée et préhensile. Leur caractéristique la plus distinctive est le ventre large et rond pour lequel ils sont nommés. L’abdomen des femelles est plus petit avec une quille au milieu où l’abdomen des mâles est plus grand et plus lisse. Les mâles ont également une queue plus longue et un museau plus large que les femelles.

Vous trouverez l’hippocampe à gros ventre dans les zones côtières autour de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie. Ils vivent dans une eau de 70 à 80 Fahrenheit (21-26 C) ou plus chaude.

Hippocampe jaune du Pacifique (Hippocampe ingens). Coiba Panama

Hippocampe du Pacifique (Hippocampus ingens)

Les hippocampes du Pacifique mesurent environ 12 pouces (30 cm) de long, selon l’environnement, les mâles étant légèrement plus grands que les femelles. Leurs couleurs changent pour se fondre dans leur environnement, allant de l’or au marron, au marron, au blanc ou à une combinaison. Il y a souvent une ligne de couleur foncée sur le corps des femelles. Pendant la période de gestation, le corps des mâles devient beaucoup plus grand que leur taille moyenne pour rester à l’abri des prédateurs.

Vous trouverez des hippocampes du Pacifique dans les zones côtières de la Colombie, du Costa Rica, du Salvador, du Mexique, du Panama, du Pérou et des États-Unis. C’est la seule espèce d’hippocampe vivant dans l’est de l’océan Pacifique. Les hippocampes du Pacifique peuvent vivre dans des profondeurs d’eau allant jusqu’à 61 m (200 pieds). Ils flottent souvent et se fondent dans des zones d’algues brunes.

Les hippocampes sont des créatures fascinantes et très populaires parmi les aquariophiles, ce qui conduit à une surexploitation de la nature. Leurs corps sont également généralement séchés pour être utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise, et les hippocampes sont également la proie en grand nombre de filets de chalutage à crevettes. Malheureusement, ces pressions se combinent pour mettre les hippocampes en danger dans nos océans. Faites votre part et laissez les crevettes de votre assiette et observez les hippocampes dans la nature plutôt que de les garder en captivité.