À partir des années 1920, Hitler a utilisé le titre de Führer pour désigner sa position au sein du Parti nazi. Führer signifie « chef », mais pour Hitler, le Führer n’était pas un chef ordinaire d’un parti politique ou d’une nation. Il a calqué son idée du Führer sur la direction de Benito Mussolini, qui a dirigé le mouvement fasciste en Italie et est devenu le dictateur de ce pays dans les années 1920. Les fascistes étaient des nationalistes extrêmes qui croyaient en la nécessité de l’unité absolue de la population derrière un seul leader charismatique et à la suprématie du bien de la nation sur les droits des individus. Le fascisme est né en Italie mais a influencé les mouvements politiques et les gouvernements du monde entier dans la première moitié du XXe siècle.1

Hitler croyait que, comme pour tous les dictateurs, la parole du Führer était la loi; quand il a changé d’avis, la politique publique a changé. Mais le leadership charismatique du Führer, sa capacité à exprimer la volonté de la nation et à satisfaire les désirs des masses, lui ont donné une capacité particulière à gagner des partisans et un devoir de résoudre les problèmes de la nation et de la conduire à la grandeur. Dans les années 1920, Hitler décrit à l’un de ses adversaires au sein du Parti nazi la relation qu’il s’attendait à avoir avec les membres du parti: « Pour nous, l’Idée est le Führer, et chaque membre du parti n’a qu’à obéir au Führer. »2Dans les années 1930, les nazis ont tenté d’établir la même relation entre le Führer et le peuple allemand.

Les nazis ont soigneusement et sans relâche construit l’image publique d’Hitler. Ils diffusent des photos d’Hitler dans des poses héroïques sur des affiches et dans les journaux à travers le pays. Hitler répétait ses discours, y compris sa posture et ses gestes, pour projeter force et détermination. Grâce à ces efforts et à d’autres, les nazis ont pu créer « l’adulation d’Hitler par des millions d’Allemands qui, autrement, n’auraient été que marginalement engagés dans l’idéologie nazie. »3Comme l’explique l’historien Ian Kershaw,

Pour les treize millions d’Allemands qui ont voté nazi en 1932, Hitler symbolisait — comme un caméléon – les différentes facettes du nazisme qu’ils trouvaient attrayantes. Dans son portrait public, il était un homme du peuple, ses origines humbles soulignant le rejet des privilèges et de l’ordre ancien stérile en faveur d’une société nouvelle, vigoureuse et mobile vers le haut, construite sur la force, le mérite et la réussite. Il était considéré comme fort, intransigeant, impitoyable. Il incarnait le triomphe des vraies vertus germaniques — courage, virilité, intégrité, loyauté, dévouement à la cause — sur la décadence, la corruption et la faiblesse efféminée de la société de Weimar. Par-dessus tout, il représentait la « lutte » — comme l’annonçait le titre de son livre Mein Kampf: lutte du « petit homme » contre les « grands bataillons » de la société, et lutte mortelle contre les puissants ennemis internes et externes de l’Allemagne pour assurer l’avenir de la nation.4

Une fois Hitler au pouvoir, sa personnalité publique en tant que Führer du peuple allemand encouragea les responsables gouvernementaux et les autres Allemands à prendre eux-mêmes des initiatives pour aider la nation à réaliser les objectifs qu’il exprimait. En fait, il a laissé à d’autres le soin de comprendre comment mener des politiques et gouverner l’Allemagne. Dans un discours de 1934, un fonctionnaire du ministère de l’alimentation a expliqué:

Tous ceux qui ont l’occasion de l’observer savent que le Führer peut difficilement dicter d’en haut tout ce qu’il entend réaliser tôt ou tard. Au contraire, jusqu’à présent, tous ceux qui ont un poste dans la nouvelle Allemagne ont mieux travaillé quand il a, pour ainsi dire, travaillé pour le Führer. Très souvent et dans de nombreux domaines, il a été le cas — au cours des années précédentes également — que des individus ont simplement attendu des ordres et des instructions. Malheureusement, il en sera de même à l’avenir; mais en fait, il est du devoir de chacun d’essayer de travailler pour le Führer comme il le souhaite. Quiconque fait des erreurs le remarquera assez tôt. Mais quiconque travaille vraiment pour le Führer dans ses lignes et vers son but aura certainement un jour la plus belle récompense sous la forme de la confirmation juridique soudaine de son travail.5

La dynamique décrite par ce responsable gouvernemental s’est produite dans tout le gouvernement allemand. Hitler a énoncé des objectifs et fourni des directives, puis il a nommé des personnes spécifiques pour s’assurer que ses objectifs étaient atteints, ou il a laissé les bureaucrates du gouvernement et les responsables du Parti nazi le comprendre eux-mêmes. Selon Kershaw, ce processus de « travail pour le Führer » s’est déroulé non seulement au sein du gouvernement, mais également dans toute la société allemande:

Les individus cherchant un gain matériel par l’avancement de carrière dans la bureaucratie du parti ou de l’État, le petit homme d’affaires visant à détruire un concurrent en insultant ses références « aryennes », ou les citoyens ordinaires réglant des comptes avec des voisins en les dénonçant à la Gestapo étaient tous, en quelque sorte, « travaillant pour le Führer ». . . . Maintes fois, Hitler a donné le ton barbare, que ce soit dans des discours publics remplis de haine donnant son feu vert à des actions discriminatoires contre les Juifs et autres « ennemis de l’État », ou dans des discours fermés à des fonctionnaires nazis ou à des chefs militaires. . . . Il n’y a jamais eu de pénurie d’aides volontaires, loin de se limiter aux militants du parti, prêts à « travailler pour le Führer » pour mettre en œuvre le mandat.6