L’origine du terme est inconnue mais pourrait provenir du latin trans,  » traversant « , et foratum,  » percé, percé, coupé « , car il s’agissait d’un passage creux d’un bout à l’autre du bâtiment, comme le suggère le Trésor de la langue française. Une dérivation du latin tres, trois, et foris, porte, entrée, pourrait également être possible car dans ce passage, les artères et les portes étaient souvent en forme de triangle comme on peut l’imaginer à partir de la forme triangulaire de cette zone, bien que le dictionnaire latin Lewis et Short ne cite pas ces mots en combinaison, mais séparément. La forme du triangle provient du toit en pente, comme on peut le voir sur l’image ci-dessous entre les deux flèches.

Les premiers exemples de triforia sont ceux des basiliques païennes, où un triforium constituait une galerie supérieure pour la conversation et les affaires; dans les basiliques paléochrétiennes, un tel passage était généralement réservé aux femmes, et il en allait de même pour ceux de l’Église orthodoxe orientale.

Dans les édifices romans et gothiques, il s’agit soit d’une galerie spacieuse au-dessus des nefs latérales, soit d’un simple passage dans l’épaisseur des murs; dans les deux cas, il forme une division architecturale importante dans la nef de la cathédrale ou de l’église, et le fait d’être de moins de hauteur donne plus d’importance à l’arcade au rez-de-chaussée ou à la nef. En raison de sa faible hauteur, sa baie était généralement divisée en deux arcs, qui étaient à nouveau subdivisés en deux arcs plus petits et ces subdivisions augmentaient l’échelle apparente du bas-côté et de la nef au-dessus.

Le triforium de Lincoln

En raison de la richesse de ses moulures et de l’ornement sculpté dans la sculpture introduite dans les écoinçons, il est devenu l’élément le plus décoré de l’intérieur. Le triforium de Lincoln a été décrit comme l’une des plus belles compositions de l’architecture gothique anglaise. Même lorsqu’il était réduit à un simple passage, il s’agissait toujours d’une caractéristique hautement enrichie. Dans les églises du XVe siècle en Angleterre, lorsque le toit au-dessus des bas-côtés était relativement plat, plus de hauteur étant requise pour les fenêtres à claire-voie, le triforium a été complètement supprimé. Dans les grandes cathédrales et abbayes, le triforium était souvent occupé par des personnes venues assister à diverses cérémonies et, au début, il était probablement utilisé par les moines et le clergé pour des travaux liés à l’église.

Le triforium remplit parfois des fonctions structurelles, car sous son toit se trouvent des arcs et des voûtes qui transportent la poussée de la nef vers le mur extérieur. Lorsque le contrefort volant a été franchement adopté par l’architecte gothique et souligné par sa conception architecturale comme une caractéristique importante, d’autres arcs croisés ont été introduits sous le toit pour le renforcer.