Voir aussi: Grèce antique

La première ville sur le site de Troie était Wilusa, fondée au 3ème millénaire avant JC par les Hittites, qui furent le premier peuple autochtone anatolien à s’élever pour former un État à l’âge du bronze. Située sur la colline de Hisarlık, à la pointe nord-ouest de la péninsule de Troade, il était clair que la raison de l’existence de la ville était en premier lieu un contrôle total des Dardanelles, qui, avec la mer de Marmara et le Bosphore, est aujourd’hui connu sous le nom de Détroit turc, une route clé reliant la Méditerranée à la mer Noire, et où les masses terrestres européennes et asiatiques sont à deux pas l’une de l’autre.

L’enlèvement d’Hélène, la fille du roi de Sparte, par Paris, un prince troyen, a suscité l’inimitié entre les Troyens et les Achéens de l’autre côté de la mer Égée, c’est ce que dit l’histoire. N’ayant pas pu pénétrer dans les murs défensifs de la ville, les Achéens ont décidé de mettre en place une astuce: ils ont offert un énorme cheval de bois en cadeau aux Troyens, en réparation de la peine qu’ils ont causée avec leurs galères de guerre sur la plage de la ville. Les Troyens acceptèrent sincèrement l’offre, mais cela leur fit perdre leur ville, car à l’intérieur du cheval se trouvaient des soldats achéens, prêts à combattre, et maintenant en plein centre de la ville.

Il y a eu une guerre de Troie, qui a probablement eu lieu au 12ème siècle avant JC, et c’est à cette époque que la Wilusa hittite a été convertie en Illion hellénique, puis en Troia. Cependant, pour une raison quelconque, tous les envahisseurs ultérieurs de toutes les directions, à l’exception notable d’Alexandre le Grand (dont les officiers ont fondé la ville d’Alexandrie Troas sur la côte au sud de Troie), ont favorisé le Bosphore au nord-est au lieu des Dardanelles pour leurs traversées intercontinentales. L’empereur romain Constantin Ier (r. 306-337) accepta également de fonder une nouvelle capitale pour son empire, Constantinople, sur les rives du Bosphore. Alors que Constantinople prospérait, sa rivale Troie déclinait, finissant par disparaître sous des couches de terre.

Depuis l’époque de l’Empire byzantin, on pensait que Troie n’était rien d’autre que l’imagination pure d’Homère, mais en 1868, Heinrich Schliemann, un homme d’affaires allemand et archéologue autoproclamé, prouva le contraire, après avoir pris l’indice que Troie pourrait être un véritable endroit enterré sous la colline de Hisarlık de Frank Calvert, un archéologue britannique qui avait visité le site trois ans plus tôt. Comme les fouilles de Schliemann étaient totalement amateur, elles ont endommagé l’intégrité d’une grande partie des vestiges, mais Schliemann a quand même obtenu ce à quoi il aspirait — son épouse grecque Sophia Schliemann est immortalisée sur une photo la montrant portant les trésors trouvés sur la colline de Hisarlık (une partie du trésor a ensuite été emportée par l’Armée rouge de Berlin à Moscou à la fin de la Seconde Guerre mondiale).

Bien que près d’un siècle et demi se soit écoulé depuis l’époque de Schliemann, Troie n’a toujours pas été complètement mise au jour, et les travaux d’excavation se poursuivent encore à ce jour.

Autrefois une ville portuaire au bord d’une baie profonde des Dardanelles, le site se trouve maintenant à 5 km à l’intérieur des terres de la côte en raison des alluvions transportées par la rivière Scamander (Karamenderes modernes), qui a comblé la baie, la transformant en terres agricoles fertiles et plates s’étendant jusqu’à la mer qu’elle est.

En turc moderne, il y a une tendance à déplacer le nom du site de Truva, qui reflète la prononciation du nom français du lieu (Troie) car c’était la langue de prédilection de l’élite turque jusqu’aux années 1950, vers Troya, qui est plus proche du nom grec original, bien que les deux puissent encore être entendus de manière interchangeable.