Au XVIe siècle, les croyances religieuses pouvaient être une question de vie ou de mort. La religion, la politique et la monarchie étaient au cœur de la façon dont l’Angleterre était gouvernée.

L’Europe du XVIe siècle était sous la direction spirituelle de l’Église catholique romaine et du Pape à Rome. Même les rois et les princes se tournaient vers le pape pour obtenir des conseils. C’est à cette époque que les protestations contre l’Église catholique et son influence ont conduit à la formation du mouvement « protestant » en Europe.

En Angleterre, le roi Henri VIII demanda l’annulation de son mariage avec la veuve de son frère, Catherine d’Aragon, qui n’avait pas réussi à lui donner un héritier mâle. Lorsque le pape a refusé, Henry s’est séparé de l’Église catholique et a fondé l’Église d’Angleterre. À la mort d’Henri, son fils Édouard VI lui succéda pendant le court règne duquel Cranmer écrivit le Livre de la Prière commune, et cette uniformité du culte contribua à transformer l’Angleterre en un État protestant. Edward a été remplacé par sa demi-sœur Mary qui a ramené l’Angleterre dans l’Église catholique. Ceux qui refusaient d’abandonner leurs croyances protestantes furent brûlés sur le bûcher, ce qui valut à Marie le surnom de  » Bloody Mary « .

La reine Marie I

Mary a été remplacée par sa sœur la reine Elizabeth I qui voulait une Angleterre forte et indépendante avec sa propre religion, son commerce et sa politique étrangère. L’Acte d’uniformité fut adopté qui rétablit l’Église d’Angleterre et tous ceux qui ne se conformaient pas furent condamnés à une amende ou emprisonnés.

Sous le règne d’Élisabeth, il y eut plusieurs complots catholiques pour la renverser en faveur de sa cousine, Marie Reine d’Écosse et restaurer l’Angleterre dans l’Église catholique. Veuf de la reine Marie d’Angleterre et roi catholique d’Espagne, Philippe soutient bon nombre de ces complots et envoie en effet l’Armada espagnole contre l’Angleterre en 1588 pour rétablir le catholicisme en Angleterre.

Dans cette atmosphère de tension religieuse, il était fait de Haute trahison pour un prêtre catholique d’entrer même en Angleterre et quiconque aiderait et encouragerait un prêtre serait puni sévèrement. À cette fin, des « chasseurs de prêtres » ont été chargés de collecter des informations et de localiser ces prêtres.

L’ordre religieux jésuite a été créé en 1540 pour aider l’Église catholique à lutter contre la Réforme protestante. De nombreux prêtres jésuites ont été envoyés outre-Manche en Angleterre pour soutenir les familles catholiques. Les prêtres jésuites vivraient avec de riches familles catholiques sous l’apparence d’un cousin ou d’un enseignant.

Parfois, les prêtres jésuites d’une région se réunissaient dans un refuge; ces refuges étaient identifiés par des symboles secrets et les partisans et les familles catholiques se transmettaient des messages par code.

Des cachettes ou « trous de prêtre » ont été construits dans ces maisons au cas où il y aurait un raid. Les trous des prêtres ont été construits dans des cheminées, des greniers et des escaliers et ont été en grande partie construits entre les années 1550 et la parcelle de poudre à canon dirigée par les catholiques en 1605. Parfois, d’autres modifications du bâtiment étaient apportées en même temps que les trous du prêtre pour ne pas éveiller les soupçons.

Le trou de prêtre était généralement minuscule, sans espace pour se lever ou se déplacer. Lors d’un raid, le prêtre devait rester aussi immobile et silencieux que possible, pendant des jours à la fois si nécessaire. La nourriture et les boissons seraient rares et l’assainissement inexistant. Parfois, un prêtre mourrait dans un trou de prêtre de faim ou de manque d’oxygène.

Pendant ce temps, les prêtres-chasseurs ou « poursuivants » mesuraient l’empreinte de la maison de l’extérieur et de l’intérieur pour voir s’ils comptaient; ils comptaient les fenêtres à l’extérieur et de nouveau de l’intérieur; ils tapotaient sur les murs pour voir s’ils étaient creux et ils déchiraient les planchers pour chercher en dessous.

Un autre stratagème consisterait pour les poursuivants à faire semblant de partir et à voir si le prêtre sortirait alors de sa cachette. Une fois détectés et capturés, les prêtres pouvaient s’attendre à être emprisonnés, torturés et mis à mort.

Baddesley Clinton dans le Warwickshire était une maison sûre pour les prêtres catholiques et la maison du prêtre jésuite Henry Garnet pendant près de 14 ans. Il possède plusieurs trous de prêtre construits par Nicholas Owen, un frère laïc des Jésuites et un charpentier qualifié. Une cachette, à seulement 3’9″ de haut, se trouve dans l’espace sur le toit au-dessus d’un placard d’une chambre. Un autre se trouve dans le coin de la cuisine où les visiteurs de la maison peuvent aujourd’hui voir à travers le drain médiéval où le père Grenat était caché. L’accès à cette cachette se faisait par le puits de garderobe (toilettes médiévales) dans le sol de la sacristie au-dessus. Une cachette sous le plancher de la bibliothèque était accessible par la cheminée du Grand Salon.

Baddesley Clinton, Warwickshire

Nicholas Owen était un constructeur très habile et prolifique de trous de prêtre. Il a joué un rôle déterminant dans la création d’un réseau de refuges pour les prêtres au début des années 1590 et dans l’organisation de l’évasion du père jésuite John Gerard de la Tour de Londres en 1597. Peu de temps après l’échec du complot de la Poudre à canon en 1605, Owen est arrêté à Hindlip Hall puis torturé à mort dans la Tour de Londres en 1606. Owen a été canonisé en 1970 et est devenu le Saint Patron des Escapologues et des illusionnistes.

Les trous de prêtre habilement conçus par Owen ont sauvé de nombreuses vies pendant cette période de troubles religieux et de persécution.