Le camion en plein air a freiné à l’arrêt et nous avons sauté, se précipitant sur la route. Notre guide nous a fait signe d’aller vite, mais tranquillement. Dans la canopée dense de la jungle de Sumatra, un grand singe mâle a explosé, il est urgent de siffler presque assourdissant.

La petite femelle et le juvénile avaient déjà fui l’approche de notre véhicule, mais le mâle est resté en arrière pour nous distraire – selon notre guide – pendant que les autres fuyaient en sécurité. Nous nous sommes précipités dans la forêt sans chemin, s’écrasant à travers un enchevêtrement de branches épineuses, tranchantes et épineuses, aux prises avec des caméras et des jumelles.

Nous nous sommes arrêtés et avons incliné notre regard vers le haut, très haut.

Le gibbon géant – le siamang – nous regarda, hurlant encore. Son énorme sac de gorge bombé. Nous avons regardé pendant plusieurs minutes alors qu’il utilisait de longs bras maigres et super forts pour se jeter à travers la canopée avec un abandon athlétique, s’arrêtant périodiquement pour secouer les branches et nous regarder d’un regard d’acier qui disait: « Oui, je vous vois, intrus – et je n’ai pas peur. »

Nous ne sommes pas restés longtemps, ne voulant pas perturber la vie de famille à la cime des arbres. Nous n’avons pas non plus revu les siamangs lors de nos explorations du parc national de Way Kambas, bien que nous les entendions tous les matins alors que nous nous dirigeions vers la jungle. Leurs chansons de l’aube ont explosé autour de nous comme un orchestre sauvage. C’est un son que je n’oublierai jamais. Et je ne suis pas seul.

Des singes qui chantent et se balancent

Tim O’Brien, scientifique principal et primatologue à la Wildlife Conservation Society, a rappelé que c’était le « choeur du matin incroyablement beau » du siamang qui l’a d’abord « accroché » à l’espèce.

Susan Lappan, anthropologue à l’Université d’État des Appalaches, a expliqué que ces « chansons hypnotisantes » sont généralement un duo entre partenaires masculins et féminins « tissés ensemble dans un spectacle vocal élaboré et à leur mouvement acrobatique à travers les arbres. »Les chercheurs pensent que les gibbons, comme les siamangs, chantent pour marquer leur territoire, fortifier les liens familiaux, protéger les meilleurs arbres fruitiers et faire de la publicité pour un partenaire – des raisons de hurler avec lesquelles les humains peuvent principalement se rapporter.

Le talent de Gibbons pour la musique exotique – avec des tonalités vocales allant de la flûte japonaise envoûtante à la sirène de police retentissante – ainsi que des capacités de gymnastique étonnantes, ont valu à cette famille de primates d’être surnommée les « singes chantants et oscillants », selon Lappan.

Mais toute cette virtuosité n’a pas attiré l’attention du monde entier sur les siamangs et autres espèces de gibbons. Ils ont été largement ignorés par les défenseurs de l’environnement, les scientifiques et le public mondial – du moins par rapport aux grands singes, tigres, éléphants et rhinocéros, alors même qu’ils font face à plusieurs des mêmes dangers que ces autres grands mammifères asiatiques.

Aujourd’hui, les siamangs sont répertoriés comme menacés par la Liste rouge de l’UICN.

La majorité des siamangs restants dans le monde se trouvent à Sumatra. Il y a une population supplémentaire en Asie continentale en Malaisie péninsulaire et en Thaïlande. Il y a encore un débat sur la question de savoir si ces deux populations (celle de Sumatra et celle du continent) représentent des sous-espèces distinctes.

Les Siamangs ne sont pas les seuls à être menacés. Sur les seize gibbons reconnus par la Liste rouge de l’UICN, un est considéré comme Vulnérable, onze en Danger et quatre en Danger critique d’extinction. Pas une seule espèce de gibbon n’est considérée comme sûre et certaines sont au bord de l’extinction.

Rencontrez les siamangs

Les siamangs pourraient être décrits comme des gibbons géants. À leur plus grand, ils peuvent mesurer 1 mètre (3,3 pieds) et peser 14 kilogrammes (31 livres) – deux fois la taille des autres espèces de gibbons, bien que encore petites par rapport aux grands singes du monde, tels que les orangs-outans et les chimpanzés. Les Siamangs résident dans la famille gibbon des Hylobatidae, mais sont suffisamment distincts de leurs parents pour revendiquer leur propre genre, Symphalangus.

Non seulement ils diffèrent par leur taille, mais ils sont également le seul gibbon à arborer un sac de gorge gonflé – appelé gulaire – similaire à celui d’une frégate, d’un tétras des armoises ou d’une grenouille. Lorsqu’il est complètement gonflé avec de l’air, le sac du siamang peut être plus grand que sa tête, ce qui donne à son chant un coup de pouce semblable à une cornemuse qui augmente considérablement son volume et sa portée.

Les Siamangs ne diffèrent pas seulement physiquement des autres gibbons. L’une des choses qui a attiré Lappan chez eux était leur style parental distinct.

« Les siamangs sont les seules espèces de gibbons chez lesquelles les mâles sont fortement impliqués dans les soins des nourrissons », a-t-elle déclaré, notant que les siamangs mâles commencent généralement à prendre soin de leurs nourrissons lorsqu’ils atteignent l’âge d’un an. « Les jeunes siamangs commencent généralement à partager un lieu de couchage avec le mâle, plutôt qu’avec leur mère, à la naissance d’un frère plus jeune, et certains juvéniles continuent de partager un lieu de couchage avec le mâle jusqu’à l’âge de 4 à 5 ans. »

Alors que les couples monogames et les juvéniles sont la norme, O’Brien dit qu’il existe également des groupes de siamang qui sont polyandres, où plusieurs mâles partagent une seule femelle.

Comme tous les autres gibbons, les siamangs sont des acrobates arboricoles, effectuant facilement des merveilles de gymnastique dans la canopée tropicale – une forme de mouvement appelée brachiante par les scientifiques. Dans un spectacle éblouissant, ils coordonnent souvent leur balancement avec leurs chansons.

Les siamangs jouent également un rôle vital dans leurs foyers de forêt tropicale en tant que disperseurs de graines.

Lappan souligne les recherches de Mohamad Rusmanto, notant que les siamangs défèquent certaines graines « entières et intactes à des centaines de mètres de la plante mère. »En termes simples », les siamangs aident certains de leurs arbres alimentaires préférés à se reproduire. Si les siamangs sont retirés d’une forêt, ces services de dispersion des graines seront perdus, ce qui entraînera probablement la dégradation de la forêt à long terme. »

Dommage pour les gibbons négligés

Malgré leur importance écologique, les Siamangs et autres gibbons ont reçu peu d’attention en matière de conservation et de recherche. Lorsque la faune de Sumatra est discutée, elle tourne presque invariablement autour de seulement quatre espèces: orangs-outans de Sumatra, éléphants, tigres ou rhinocéros. Les Siamangs et les deux autres espèces de gibbons de l’île ne sont pas mentionnés.

Lappan suggère que ce mépris peut venir en partie de la longue familiarité de la société occidentale avec les plus grandes espèces.

« Les rhinocéros, les tigres et les éléphants sont familiers au monde anglophone depuis de nombreuses décennies, en grande partie grâce à des histoires originaires d’Afrique ou d’Asie du Sud », a-t-elle déclaré. « Avant la première étude de terrain à long terme des siamangs dans les années 1970, on ne savait presque rien du comportement ou de l’écologie. »

L’une des raisons les plus importantes – mais inconscientes – pour lesquelles les siamangs et les gibbons ont été négligés est peut-être leur désignation malheureuse comme étant les « petits singes. »

 » Comment est-ce pour un surnom? » dit O’Brien.

Selon Lappan, les gibbons ont reçu à l’origine le nom « pour indiquer leur petite taille par rapport à leurs « grands » cousins singes », et non en raison de leur importance moindre.

Malheureusement, l’étiquette a peut-être rendu ces animaux moins charismatiques, moins intéressants et simplement moins attrayants que les soi-disant « grands » singes. Un sort similaire semble avoir frappé de nombreux chats sauvages de taille moyenne et petite dans le monde — comme le margay d’Amérique centrale ou le chat doré d’Afrique – des espèces longtemps ignorées par les défenseurs de l’environnement et les chercheurs; même si ces animaux, comme les petits singes, passent de la sécurité à la disparition.

Écart de conservation

On sait peu de choses sur l’état des populations de siamang aujourd’hui. Les scientifiques se sont largement concentrés sur le comportement, le chant ou la locomotion du siamang, tandis que seules quelques études se sont penchées sur les menaces et le statut de ces gibbons géants. À Sumatra, par exemple, les défenseurs de l’environnement peuvent donner une assez bonne estimation du nombre restant de tigres, de rhinocéros ou d’éléphants, mais l’UICN ne fournit même pas une estimation approximative du nombre total de siamang.

« La plupart des populations de siamang n’ont pas été recensées, mais on estime qu’il reste des dizaines de milliers de siamangs dans et autour de plusieurs parcs nationaux de Sumatra », a déclaré Lappan. En 2002, une enquête sur les populations de siamang dans le parc national de Bukit Barisan Selatan – l’une des plus grandes réserves de Sumatra – a estimé qu’il pourrait abriter plus de 22 000 animaux.

On en sait beaucoup moins sur les populations de siamang en Asie continentale, a déclaré Lappan, « Mais la majeure partie de la péninsule malaise a été déboisée, il y a donc lieu de s’inquiéter du statut du siamang en Malaisie et dans le sud de la Thaïlande. »

Le nombre de Siamang diminue rapidement. Selon l’UICN, « il y a des raisons de croire que l’espèce a diminué d’au moins 50% au cours des 40 dernières années (trois générations) en raison principalement de la chasse pour le commerce des animaux de compagnie et des taux continus de perte d’habitat. »Et cette évaluation – la plus récente – a été faite il y a sept ans. La région a perdu beaucoup de forêts depuis lors.

Le siamang a la malchance de vivre dans deux pays avec des taux de déforestation parmi les plus élevés et les plus rapides de la planète. L’Indonésie a récemment été impliquée comme le plus grand déboiseur au monde – éclipsant même le Brésil, qui a beaucoup plus de forêts à perdre – tandis que la Malaisie a le taux de perte de forêts le plus élevé au monde. Pire encore, l’île de Sumatra est l’épicentre de la perte de forêts en Asie. Sumatra a perdu environ 85% de sa forêt au cours des 50 dernières années. Et la destruction continue.

En 2008, le siamang a de nouveau perdu 70 à 80 % de son habitat principal dans l’ensemble de son aire de répartition, y compris l’Indonésie, la Malaisie et la Thaïlande, selon l’UICN.

La seule bonne nouvelle est que les siamangs semblent plus adaptables à la perte d’habitat que de nombreuses autres espèces de forêts tropicales, y compris d’autres gibbons. On a trouvé des Siamangs qui survivent dans les forêts secondaires, mais à des densités plus faibles que dans la forêt tropicale primaire. Les scientifiques ne croient cependant pas qu’ils puissent survivre dans une monoculture, comme les plantations d’huile de palme, de café et de papier qui ont rapidement remplacé la forêt dans leur aire de répartition au cours des dernières décennies.

« Le Siamang et d’autres gibbons vivent dans la cime des arbres et ont besoin de auvents d’arbres connectés pour se déplacer dans leurs aires de répartition », a expliqué O’Brien. « À mesure que les forêts sont coupées, les parcelles restantes deviennent isolées et sont souvent trop petites pour soutenir une population viable de siamang. »

Les Siamangs font face à une menace supplémentaire, que de nombreuses autres espèces de Sumatra ne font pas: le commerce illégal des animaux de compagnie. Selon un rapport de 2009 sur le trafic de gibbons, les siamangs se présentaient rarement ouvertement sur les marchés de Sumatra, mais peuvent être acquis à huis clos.

« Les revendeurs sur les marchés ont prétendu qu’ils pouvaient organiser des ventes de grands mammifères tels que l’orang-outan, le siamang, les tigres de Sumatra, les ours du soleil upon et d’autres sur demande », lit-on dans le rapport. Il note en outre que les siamangs sont des animaux de compagnie populaires parmi les fonctionnaires et les officiers militaires à Sumatra et à Java, qui ne compte aucune population indigène de siamang. À Java, les siamangs étaient « parmi les primates les plus courants échangés sur l’île. »Le rapport a également révélé que les zoos indonésiens et d’Asie continentale dépendent probablement d’un tel trafic pour leurs gibbons captifs.

Lappan a déclaré que la chasse pour le commerce des animaux de compagnie « implique généralement de tuer la mère pour capturer son bébé. »

Une organisation travaillant pour mettre fin à ce commerce illégal en Indonésie est Kalaweit. Axé sur les gibbons, Kalaweit aide à réhabiliter les singes sur des sites à Sumatra, Java et Bornéo. Malheureusement, la plupart des gibbons sauvés ne peuvent pas être retournés dans la nature en raison d’avoir contracté des maladies humaines. Mais les gibbons sauvés sont correctement soignés, et parfois les individus peuvent être renvoyés dans leurs maisons forestières.

Toujours confrontés à un triple coup de déforestation sans précédent, au commerce illégal d’animaux de compagnie et à un profil tragiquement bas, les siamangs pourraient être le prochain grand mammifère d’Asie du Sud-Est à se retrouver en danger critique d’extinction. Pour ceux qui ont eu le plaisir de voir et d’entendre ces gibbons géants, ce serait un échec profond, tout comme la perte des magnifiques forêts qu’ils habitent.

« Ce sont simplement des créatures merveilleuses, et je me sens incroyablement privilégié d’avoir eu l’occasion de passer autant de temps avec elles », a déclaré Lappan.