Les Nazis allemands aimaient la nature, tant qu’elle obéissait à leurs règles.

Et ces règles avaient moins à voir avec la nature qu’avec la quête nazie de dicter leur environnement.

« La folie nazie n’impliquait pas seulement de dominer la génétique des êtres humains », a déclaré Diane Ackerman, auteur de La femme du gardien de zoo, dans une récente interview. « Ils voulaient dominer le destin génétique de la planète entière, de toutes les plantes, de tous les animaux. »

Ce principe est incarné par Lutz Heck, un personnage de son livre à succès et du film qui vient de sortir.

Le zoologiste Lutz Heck, directeur du zoo de Berlin, et son frère Heinz Heck, directeur du zoo de Hellabrunn à Munich, en sont venus à croire qu’ils pourraient ramener des espèces éteintes grâce à un élevage sélectif. Fascinés par les animaux « purs » et « nobles » qui avaient disparu des forêts européennes des décennies et parfois des siècles auparavant, les frères ont tenté de restaurer des espèces, à partir des années 1920, par le « back-breeding », un processus par lequel des animaux domestiqués sont utilisés pour créer une nouvelle race qui ressemble à leur ancêtre sauvage, et souvent éteint.

Lorsque les nazis arrivent au pouvoir en 1933, Lutz Heck se rallie immédiatement à la nouvelle direction, devenant membre de la SS la même année, tandis que son frère prend ses distances avec le régime et aurait refusé un poste de professeur qui lui était offert à l’époque nazie. Mais l’allégeance de Lutz Heck au régime lui a valu le soutien de hauts responsables nazis, dont Hermann Goering qui a servi de mécène pour ses projets d’élevage. (Goering était le chef de l’armée de l’air allemande, mais aussi ministre des Forêts.) Un tel travail était considéré comme conforme aux concepts nazis d' »hygiène raciale » et de pureté des « races ». »

Lutz Heck et les nazis voulaient « déchirer toutes les plantes locales, se débarrasser de tous les animaux locaux et revenir à ce qu’ils pensaient être une forme pure », a déclaré Ackerman.

Pour ce faire, les Hecks ne pouvaient pas compter sur le génie génétique ou CRISPR pour réécrire les génomes. Ils ont commencé leurs travaux des décennies avant que Watson et Crick ne découvrent la structure à double hélice de l’ADN. Au lieu de cela, ils ont choisi des animaux qu’ils croyaient avoir les caractéristiques qu’ils recherchaient et les ont élevés ensemble. Pour « recréer » le cheval eurasien éteint connu sous le nom de tarpan, ils ont remanié ses descendants vivants domestiqués. Ils ont réussi à produire le cheval de Diable, qui ressemble au tarpan, mais n’est pas une copie génétique de cette espèce. De même, les frères ont tenté de restaurer l’aurochs, ancêtre du bétail domestique, qui s’est éteint en Pologne en 1627. Les bovins Heck qui en résultent, développés dans les années 1920 et 1930, existent encore en petit nombre en Europe aujourd’hui.

Les efforts de reproduction des Heck ont suscité des critiques de la part des scientifiques dès les années 1950; de nombreux biologistes ont insisté sur le fait que les animaux Heck ne ressemblaient à leurs ancêtres éteints ni en termes génétiques ni en termes physiques.

Heinz Heck est resté dévoué à leurs efforts et a survécu à l’effondrement des nazis, est resté directeur du zoo de Hellabrunn jusqu’en 1969.

Lutz Heck n’était pas le violeur et le meurtrier qu’il était représenté dans la version cinématographique de la « Femme du gardien de zoo ». »Mais il était coupable d’avoir volé des animaux célèbres et précieux dans des zoos de l’Europe occupée par les nazis, y compris le zoo de Varsovie, dont les surveillants Jan et Antonina Zabinski sont au centre du film.

Le pillage de Heck dans les zoos étrangers l’a mis dans l’eau chaude avec les responsables soviétiques qui voulaient l’arrêter comme criminel de guerre après la chute de Berlin, et en tant que partisan du nazisme, il a perdu son poste de directeur du zoo de Berlin en 1945. Mais ironiquement, le vol d’animaux de zoo par Heck a peut-être empêché l’extinction du seul véritable cheval sauvage au monde.

Le cheval de Przewalski (shuh-val-skee), originaire des steppes d’Asie centrale, est la seule espèce de cheval qui n’ait jamais été domestiquée. (Les « chevaux sauvages », comme la mustang américaine, ne sont pas vraiment sauvages; ce sont les descendants de chevaux domestiqués qui sont devenus sauvages.) Les chevaux de Przewalski (communément appelés chevaux P) ont survécu parce qu’ils étaient des animaux extrêmement rares et en voie de disparition, et Heck, représentant l’effort d’occupation nazi, les a appropriés des pays occupés (comme au zoo de Varsovie) pour les montrer dans les zoos allemands. Il était également désireux d’utiliser les chevaux sauvages dans le cadre de sa tentative de rétroprojection du tarpan éteint.

En conséquence, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les deux seuls zoos au monde à posséder des chevaux P se trouvaient tous deux dans le Reich allemand: le Zoo de Munich, dirigé par le frère de Heck, Heinz, et le zoo de Prague, qui se trouvait dans les terres tchèques annexées par l’Allemagne. Ces 13 animaux étaient les derniers chevaux de Przewalski, car dans les années 1960, l’espèce était éteinte à l’état sauvage. À partir de neuf membres de cette petite population captive, les responsables du zoo ont pu tirer la population de l’extinction.

Aujourd’hui, de nombreux zoos exposent les chevaux de Przewalski, dont le Smithsonian National Zoo, dont le campus Royal de Front abrite le premier poulain, une femelle née en 2013, produit par insémination artificielle. Le Zoo national du Smithsonian a travaillé avec de nombreuses autres organisations pour réintroduire des troupeaux sauvages dans les steppes mongoles dans les années 1990.

En 2005, le statut des chevaux P est passé de « éteints à l’état sauvage » à « en voie de disparition »; plusieurs centaines existent aujourd’hui dans les troupeaux sauvages. Alors que Lutz Heck luttait avec un succès limité pour recréer des espèces éteintes, son pillage d’animaux pour l’Allemagne nazie a aidé à sauver le dernier cheval vraiment sauvage du monde.

Dr Patricia Heberer Rice, Directrice de la Division de l’Historien principal, Centre Jack, Joseph et Morton Mandel pour les Études Avancées sur l’Holocauste