L’uraninite, un minerai majeur d’uranium, le dioxyde d’uranium (UO2). L’uraninite forme généralement des cristaux noirs, gris ou bruns modérément durs et généralement opaques. Une variété de minerai d’uraninite dense et présente dans des masses granulaires au lustre gras est appelée pitchblende. L’uraninite est radioactive et constitue la principale source d’uranium.

L’élément uranium a été découvert par M.H. Klaproth en 1789 dans de l’uraninite de Joachimsthal (aujourd’hui Jáchymov, Cz.Rép.). Le radium a été extrait pour la première fois du minerai d’uraninite de la même localité par Pierre et Marie Curie et G. Bémont en 1898.

L’uraninite a été obtenue à partir de gisements de veines hydrothermales, tels que ceux de Jáchymov et dans des endroits adjacents des monts métallifères (Erzgebirge) en Allemagne. D’autres dépôts de veines se trouvent au Grand lac de l’Ours dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada et dans le district du lac Athabasca en Alberta et en Saskatchewan. L’uraninite est également récupérée comme sous-produit des minerais d’or conglomératiques du Witwatersrand, S.Af . , et de roches conglomératiques dans la région d’Elliot Lake, Ont. D’importants dépôts d’uraninite à grain fin se trouvent dans des roches sédimentaires, principalement des grès, dans la région du plateau du Colorado, dans l’ouest des États-Unis. Les dépôts dans les grès sont souvent fortement oxydés en carnotite et autres minéraux d’uranyle secondaires, qui peuvent eux-mêmes constituer d’importants minerais d’uranium. L’uraninite est répandue en tant que minéral accessoire bien cristallisé dans les pegmatites, mais de telles occurrences ont peu ou pas d’importance économique. De beaux spécimens ont été trouvés dans des pegmatites à Wilberforce, en Ontario.; le district de Spruce Pine, N.C.; et Grafton, N.H.

Par oxydation, la composition de l’uraninite varie entre UO2 et UO3. Les atomes de thorium peuvent se substituer aux atomes d’uranium dans la structure cristalline, de sorte qu’une série complète de solutions solides s’étend à la thorianite. Certaines variétés de cette série contiennent des quantités appréciables de terres rares, en particulier le cérium. Les types riches en thorium et en terres rares se trouvent principalement dans les pegmatites; certains ont été désignés par des noms de variétés. Le plomb s’accumule dans l’uraninite en tant que produit de la désintégration radioactive de l’uranium et du thorium; la quantité présente peut être utilisée pour calculer l’âge géologique du minéral. L’uraninite se transforme souvent en oxydes hydratés jaunes ou rouge orangé (par exemple, la gummite) et en silicates jaune verdâtre. Il ne résiste pas aux intempéries et l’uranium peut être lessivé et redéposé localement sous forme d’autunite, de torbernite ou d’autres minéraux secondaires. Pour des propriétés physiques détaillées, voir oxyde minéral (tableau).