L’USS John S. McCain a passé sa première année de service en service en subissant des essais en mer et une formation au shakedown dans l’océan Atlantique et la mer des Caraïbes. L’un des leaders de la classe Mitscher des grands destroyers rapides, il portait le nouvel armement de missiles guidés et incarnait de nouvelles idées dans la conception et la construction de la coque. Ce navire de guerre est arrivé à Norfolk le 19 mai 1955 pour entrer en service dans la Force de développement opérationnel pour tester de nouveaux équipements et tactiques. Il a opéré au départ de Norfolk jusqu’au 5 novembre 1956, date à laquelle il a quitté Hampton Roads à destination du canal de Panama et de San Diego, en Californie. Après son arrivée le 4 décembre 1956, il passe cinq mois en manœuvres dans l’océan Pacifique au large de la Californie.

Le destroyer a navigué pour sa première croisière en Extrême-Orient le 11 avril 1957, et après une visite en Australie, il a rejoint la patrouille de Formose (maintenant appelée Taiwan), aidant à dissuader un affrontement militaire entre les forces nationalistes et communistes chinoises. Il revient de cette importante mission à San Diego le 29 septembre 1957.

John L. Au début de 1958, McCain se rend à son nouveau port d’attache, Pearl Harbor, à Hawaï, et participe à des manœuvres de la flotte et à un entraînement anti-sous-marin pendant les huit mois suivants. Début septembre, le navire est déployé dans la région de Formose – mer de Chine méridionale pour aider la Septième Flotte à dissuader une éventuelle invasion communiste des îles Quemoy et Matsu. Il est resté dans cette région jusqu’à son retour à Pearl Harbor le 1er mars 1959.

Ce navire de guerre a effectué son troisième déploiement en Extrême-Orient à l’automne 1959, partant le 8 septembre 1957 et se dirigeant directement vers les côtes de l’Asie du Sud-Est. En octobre, elle était au large de Calcutta, en Inde, transportant des médicaments et donnant de la nourriture et de l’argent aux victimes des inondations. En janvier 1960, ce navire polyvalent a secouru tout l’équipage de 41 hommes du cargo japonais Shinwa Maru lors d’une tempête en mer de Chine méridionale. De retour à Pearl Harbor le 25 février, il entame une période bien méritée de révision et de formation à bord.

John S. McCain part le 7 mars 1961 pour un autre déploiement avec la Septième Flotte, passant six mois au large du Laos et du Vietnam. Il a repris ses opérations dans les eaux hawaïennes après son retour à Pearl Harbor le 25 septembre Avec la reprise des essais nucléaires atmosphériques par l’Union soviétique quelques mois plus tard, les États-Unis ont poursuivi leurs plans pour sa propre série d’essais dans le Pacifique, et John S. McCain s’est rendu à l’île Johnston le 27 avril 1962 pour participer aux expériences. Pendant les six mois suivants, il opère entre Hawaï et l’île Johnston, partant pour sa prochaine croisière en Extrême-Orient le 28 novembre 1962. Là, il retourne patrouiller en mer de Chine méridionale et dans le golfe du Tonkin, aidant le gouvernement sud-vietnamien dans sa lutte contre le Viet Cong. Il participe également à la patrouille de Formose dans le détroit avant de retourner à Pearl Harbor le 16 juin 1963. Des exercices de guerre anti-sous-marine ont suivi et le navire a repris la route le 23 mars 1964 pour des opérations avec un groupe de chasseurs-tueurs dans les eaux japonaises et philippines. Au cours de cette croisière, il a participé à des exercices avec des navires d’autres nations MARITIMES ainsi que des unités de la 7e flotte. John S. McCain retourne à Pearl Harbor le 11 août. Il a opéré dans les eaux hawaïennes jusqu’au printemps 1965. Le destroyer est retourné à Pearl Harbor, puis a navigué pour un déploiement de six mois dans le Pacifique ouest. À l’automne, John S. McCain a volé au large du Sud-Vietnam. Le 24 novembre 1965, il pilonne les positions du Viet Cong. Deux jours plus tard, il s’embarqua pour Hong Kong et termina l’année au Japon. Après de nouvelles opérations en Extrême-Orient au début de 1966, John S. McCain retourne sur la côte est des États-Unis.

Le 24 juin 1966, le John S. McCain a été mis hors service et est entré au chantier naval de Philadelphie pour être converti en destroyer lance-missiles guidé. Il est remis en service le 6 septembre 1969 et redésigné DDG-36.