VAX 8350 vue de face avec couvercle retiré

Le premier modèle VAX vendu était le VAX-11/780, qui a été présenté en octobre 25, 1977 à l’Assemblée annuelle des actionnaires de Digital Equipment Corporation. Bill Strecker, étudiant au doctorat de C. Gordon Bell à l’Université Carnegie Mellon, était responsable de l’architecture. De nombreux modèles différents avec des prix, des niveaux de performance et des capacités différents ont ensuite été créés. Les superordinateurs VAX étaient très populaires au début des années 1980.

Pendant un certain temps, le VAX-11/780 a été utilisé comme standard dans les benchmarks CPU. Il a d’abord été décrit comme une machine à un MIPS, car ses performances étaient équivalentes à celles d’un IBM System/360 fonctionnant à un MIPS, et les implémentations de System/360 étaient auparavant des normes de performance de facto. Le nombre réel d’instructions exécutées en 1 seconde était d’environ 500 000, ce qui a conduit à des plaintes d’exagération marketing. Le résultat a été la définition d’un « VAX MIPS », la vitesse d’un VAX-11/780; un ordinateur fonctionnant à 27 MIPS VAX exécuterait le même programme environ 27 fois plus rapidement que le VAX-11/780.

Au sein de la communauté numérique, le terme VUP (Unité de performance VAX) était le terme le plus courant, car les MIP ne se comparent pas bien entre les différentes architectures. Le terme apparent de cluster VUP a été utilisé de manière informelle pour décrire les performances globales d’un VAXcluster. (Les performances du VAX-11/780 servent toujours de mesure de référence dans le Benchmark BRL-CAD, une suite d’analyse des performances incluse dans la distribution du logiciel de modélisation solide BRL-CAD.) Le VAX-11/780 comprenait un ordinateur LSI-11 autonome subordonné qui exécutait les fonctions de chargement, de démarrage et de diagnostic du microcode pour l’ordinateur parent. Cela a été supprimé des modèles VAX suivants. Les utilisateurs entreprenants de VAX-11/780 pouvaient donc exécuter trois systèmes d’exploitation différents de Digital Equipment Corporation: les machines virtuelles sur le processeur VAX (à partir des disques durs) et les RSX-11 ou RT-11 sur le LSI-11 (à partir de la disquette à disque unique à densité unique).

Le VAX a subi de nombreuses implémentations différentes. Le VAX 11/780 d’origine a été implémenté en TTL et remplissait une armoire de quatre pieds sur cinq avec un seul processeur. Les implémentations de CPU qui consistaient en plusieurs puces de matrice de portes ECL ou de matrice de macrocellules comprenaient les superminis VAX 8600 et 8800 et enfin les machines de classe mainframe VAX 9000. Les implémentations CPU composées de plusieurs puces personnalisées MOSFET comprenaient les machines de classe 8100 et 8200. Les machines bas de gamme VAX 11-730 et 725 ont été construites à l’aide de composants à tranches de bits AMD Am2901 pour l’ALU.

Le MicroVAX I représentait une transition majeure au sein de la famille VAX. Au moment de sa conception, il n’était pas encore possible d’implémenter l’architecture VAX complète en une seule puce VLSI (ou même quelques puces VLSI comme cela a été fait plus tard avec le CPU V-11 du VAX 8200/8300). Au lieu de cela, le MicroVAX I a été la première implémentation VAX à déplacer certaines des instructions VAX les plus complexes (telles que les opcodes décimaux emballés et associés) dans un logiciel d’émulation. Ce partitionnement réduisait considérablement la quantité de microcode nécessaire et était appelé architecture « MicroVAX ». Dans le MicroVAX I, l’ALU et les registres ont été implémentés comme une puce à réseau de grille unique tandis que le reste de la commande de la machine était une logique conventionnelle.

Une implémentation VLSI (microprocesseur) complète de l’architecture MicroVAX est arrivée avec le processeur 78032 (ou DC333) du MicroVAX II et le FPU 78132 (DC335). Le 78032 a été le premier microprocesseur doté d’une unité de gestion de mémoire embarquée Le MicroVAX II était basé sur une carte de processeur unique de taille quadruple qui transportait les puces du processeur et faisait fonctionner les systèmes d’exploitation MicroVMS ou Ultrix-32. La machine comportait 1 Mo de mémoire embarquée et une interface de bus Q22 avec transferts DMA. Le MicroVAX II a été remplacé par de nombreux autres modèles MicroVAX avec des performances et une mémoire bien améliorées.

D’autres processeurs VLSI VAX ont suivi sous la forme des implémentations V-11, CVAX, CVAX SOC (« System On Chip », un CVAX à puce unique), Rigel, Mariah et NVAX. Les microprocesseurs VAX ont étendu l’architecture aux postes de travail peu coûteux et ont ensuite supplanté les modèles VAX haut de gamme. Cette large gamme de plates-formes (mainframe à poste de travail) utilisant une seule architecture était unique dans l’industrie informatique à cette époque. Divers graphiques ont été gravés sur la matrice du microprocesseur CVAX. La phrase CVAX… when you care enough to steal the very best a été gravé en russe cassé comme un jeu sur un slogan de cartes de marque, destiné à un message aux ingénieurs soviétiques connus pour être à la fois des ordinateurs DEC pour des applications militaires et une ingénierie inverse de leur conception de puce.

Dans les offres de produits de DEC, l’architecture VAX a finalement été remplacée par la technologie RISC. En 1989, DEC a introduit une gamme de postes de travail et de serveurs fonctionnant respectivement avec Ultrix, la DECstation et le DECsystem, basés sur des processeurs implémentant l’architecture MIPS. En 1992, DEC a introduit sa propre architecture de jeu d’instructions RISC, l’Alpha AXP (plus tard renommé Alpha), et son propre microprocesseur basé sur Alpha, le DECchip 21064, une conception 64 bits haute performance capable d’exécuter des OpenVMS.

En août 2000, Compaq a annoncé que les modèles VAX restants seraient abandonnés d’ici la fin de l’année. En 2005, toute la fabrication d’ordinateurs VAX avait cessé, mais les anciens systèmes restent largement utilisés.

Les émulateurs VAX basés sur les logiciels Stromasys CHARON-VAX et SIMH restent disponibles et VMS est désormais géré par VMS Software Incorporated, bien qu’ils ne proposent des OpenVMS que pour les systèmes Alpha et les serveurs d’intégrité HPE, avec un support x86-64 en cours de développement, et ne le proposent pas pour VAX.