La terre aujourd’hui connue sous le nom d’Italie du Nord (Italia settentrionale) était connue des anciens Romains pendant la période républicaine (jusqu’en 44 av.J.–C.) sous le nom de Gallia Cisalpina (littéralement: Gaule sur le côté proche – c’est-à-dire sud – des Alpes). En effet, elle était alors habitée par des tribus celtes de Gaule, qui avaient colonisé la région aux 5ème et 4ème siècles avant JC. Italia signifiait la zone habitée par des tribus italiques: la frontière entre Italia et Gallia Cisalpina était à peu près une ligne entre Pisae (Pise) et Ariminum.

La Gallia Cisalpina contenait le Pianura padana (plaine du fleuve Pô). Ce vaste pays, de loin la plus grande plaine fertile de la péninsule montagneuse, contenait potentiellement ses meilleures terres agricoles et offrait aux Romains l’opportunité d’étendre énormément leur population et leurs ressources économiques par la colonisation massive.

La Via Aemilia traverse Bologne.

Les Romains subjuguèrent les Gaulois du Pianura Padana dans une série de campagnes âprement disputées à la fin du 3ème siècle avant JC. En 220 av.J.-C., la Via Flaminia a été achevée, offrant aux Romains un accès facile à la région.

Cependant, l’expansion romaine a été retardée d’une vingtaine d’années par la Deuxième Guerre punique. Pendant l’invasion de l’Italie par le général carthaginois Hannibal (218 av.J.-C. – 203 av. J.-C.), le contrôle militaire romain du Pianura Padana a été temporairement renversé. De nombreuses tribus récemment vaincues (comme les Insubres et les Boii) se sont rebellées et ont uni leurs forces à Hannibal dans l’espoir de retrouver leur indépendance. Ce n’est qu’en 189 av.J.-C. que les tribus rebelles ont été suffisamment pacifiées pour permettre le début des travaux sur la Via Aemilia.

La méthode d’expansion romaine éprouvée consistait à construire une toute nouvelle route à travers le territoire nouvellement conquis, puis à établir une série de colonies, soit de colons civils, soit de vétérans militaires le long de son parcours. Les colons se verraient attribuer des parcelles fertiles sur des terres confisquées aux peuples autochtones vaincus. C’était la fonction précise de la Via Aemilia: sa période de construction a également vu la fondation de colonies romaines sur toute sa longueur à Bononia (Bologne) (fondée en 189 avant JC), Mutina (Modène), Regium (Reggio Emilia) et Parme (toutes fondées en 183 avant JC).

La Via Emilia traverse le centre de Bologne. Cette rue moderne, connue dans ce tronçon sous le nom de Via Rizzoli, recouvre l’ancienne voie romaine, qui traversait en deux la colonie romaine de Bononia.

Pont romain sur la rivière Marecchia juste à l’extérieur d’Ariminum (Rimini), point de départ de la Via Aemilia. Aujourd’hui connu sous le nom de Ponte Tiberio, il a été construit en 14 après JC sous l’empereur romain Tibère dans le cadre d’une modernisation majeure de l’ensemble de la Via Aemilia commencée sous son prédécesseur Auguste

La Via Aemilia a été achevée par le consul romain Marcus Aemilius Lepidus en 187 avant JC. Il parcourait, en grande partie en ligne droite, 176 milles romains (260 km) au NORD-ouest de Rimini jusqu’à sa terminaison à Plaisance, en passant par les villes de Forlì, Faenza, Bologne, Modène, Reggio et Parme. La route longeait le bord sud du plat Pianura Padana en vue des contreforts nord des Apennins italiens, traversant de nombreux fleuves affluents du Pô, notamment le Rubicone près de Rimini — bien qu’il ne soit pas certain que ce fleuve soit le même que le célèbre Rubicon traversé par Jules César en 49 av. J.—C. – et le fleuve Trebbia près de Plaisance, site de la première des trois grandes victoires d’Hannibal sur les Romains lors de son invasion de l’Italie.

Au siècle suivant la construction de la Via Aemilia, Plaisance est devenue la principale plaque tournante de la voie romaine du pianura padana. En 148 av.J.-C., la Via Postumia reliait Plaisance à Aquilée sur la côte nord de l’Adriatique. En 109 av.J.-C., le consul Marcus Aemilius Scaurus acheva la Via Aemilia Scaura vers Genua (Gênes) et Pisae (Pise).