Vilfredo Pareto, (né le 15 juillet 1848, Paris, France — décédé le 19 août 1923, Genève, Suisse), économiste et sociologue italien connu pour sa théorie sur l’interaction de masse et d’élite ainsi que pour son application des mathématiques à l’analyse économique.

Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Turin (1869), où il avait étudié les mathématiques et la physique, Pareto devint ingénieur puis directeur d’un chemin de fer italien et fut également employé par une grande forge. Résidant à Florence, il étudie la philosophie et la politique et écrit de nombreux articles périodiques dans lesquels il analyse d’abord les problèmes économiques avec des outils mathématiques. En 1893, il est choisi pour succéder à Léon Walras à la chaire d’économie politique de l’Université de Lausanne, en Suisse.

Le premier ouvrage de Pareto, Cours d’économie politique (1896-97), comprenait sa célèbre mais très critiquée loi de répartition des revenus, une formulation mathématique complexe dans laquelle Pareto tentait de prouver que la répartition des revenus et des richesses dans la société n’est pas aléatoire et qu’un modèle cohérent apparaît tout au long de l’histoire, dans toutes les parties du monde et dans toutes les sociétés.

Dans son Manuale d’economia politica (1906), son ouvrage le plus influent, il développa sa théorie de l’économie pure et son analyse de l’ophelimité (pouvoir de donner satisfaction). Il a jeté les bases de l’économie du bien-être moderne avec son concept de l’Optimum de Pareto, affirmant que l’allocation optimale des ressources d’une société n’est pas atteinte tant qu’il est possible de rendre au moins un individu meilleur dans sa propre estimation tout en maintenant les autres aussi bien qu’auparavant dans leur propre estimation. Il a également introduit les « courbes de l’indifférence », des instruments d’analyse qui ne sont devenus populaires que dans les années 1930.

Croyant qu’il y avait des problèmes que l’économie ne pouvait résoudre, Pareto se tourna vers la sociologie, écrivant ce qu’il considérait comme son plus grand ouvrage, Trattato di sociologia generale (1916; L’esprit et la société), dans lequel il s’interrogeait sur la nature et les bases de l’action individuelle et sociale. Les personnes de capacité supérieure, a-t-il soutenu, cherchent activement à confirmer et à agrandir leur position sociale. Ainsi, des classes sociales se forment. Dans un effort pour s’élever dans l’élite des couches supérieures, les membres privilégiés des groupes de la classe inférieure s’efforcent continuellement d’utiliser leurs capacités et d’améliorer ainsi leurs opportunités; la tendance inverse est observée parmi l’élite. En conséquence, les personnes les mieux équipées de la classe inférieure se lèvent pour contester la position de l’élite de la classe supérieure. Il se produit ainsi une  » circulation des élites. »En raison de sa théorie de la supériorité de l’élite, Pareto a parfois été associé au fascisme. Son concept de la société en tant que système social a eu un fort impact sur le développement de la sociologie et des théories de l’action sociale aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale.