Selon les sutras, dans les premières années de l’enseignement du Bouddha, la sangha vivait ensemble en harmonie avec aucun vinaya, car il n’y en avait pas besoin, car tous les premiers disciples du Bouddha étaient hautement réalisés sinon pleinement éclairés. Au fur et à mesure que la sangha se développait, des situations se produisirent que le Bouddha et la communauté laïque estimaient inappropriées pour les mendiants.

La première règle à établir était l’interdiction des rapports sexuels. L’histoire d’origine raconte l’histoire d’un moine sérieux dont la famille était désemparée qu’il n’y avait pas d’héritier mâle et a ainsi persuadé le moine d’imprégner son ancienne femme. Tous les trois — le moine, sa femme et son fils, dont le dernier a été ordonné plus tard – sont finalement devenus des arhats pleinement éclairés.

Le Bouddha a appelé son enseignement le « Dhamma-Vinaya », soulignant à la fois les enseignements philosophiques du bouddhisme ainsi que la formation à la vertu qui incarne cette philosophie. Peu de temps avant son décès, le Bouddha a clarifié à ses disciples par Ānanda:

Maintenant, Ānanda, si cela arrive à l’un de vous — « L’enseignement a perdu son arbitre; nous sommes sans Enseignant » — ne le voyez pas de cette façon. Quel que soit le Dhamma et le Vinaya que j’ai indiqués et formulés pour vous, ce sera votre Maître lorsque je serai parti.

– Mahāparinibbāna Sutta, (DN 16)