Le metteur en scène et réalisateur italien Luchino Visconti (1906-1976) est considéré comme l’un des pères fondateurs du mouvement cinématographique du néoréalisme italien. Au fur et à mesure de sa carrière, cependant, il produit des films plus somptueux qui couvrent une gamme de périodes historiques. Plus qu’un réalisateur néoréaliste, Visconti est l’un des plus grands réalisateurs internationaux issus du cinéma italien d’après–guerre.

Visconti est né dans une famille aristocratique sous le nom de comte Don Luchino Visconti Di Morone le 2 novembre 1906 à Milan, en Italie. Il était l’un des sept enfants du duc de Modrone.

En tant que membre de l’aristocratie italienne, Visconti jouissait d’une éducation choyée et privilégiée qui lui permettait d’exercer toutes les activités qui lui convenaient. Ses premiers intérêts comprenaient la musique et le théâtre. Il a hérité ses penchants musicaux de sa mère, qui était une musicienne talentueuse. De son père, il a hérité de l’amour du théâtre, car le duc exploitait sa propre scène privée. Ce faisant, Visconti a eu l’occasion de rencontrer des artistes très célèbres, dont le chef d’orchestre Arturo Toscanini (1867-1957), le compositeur Giacomo Puccini (1858-1924) et le poète et romancier italien Gabriele D’Annunzio (1863-1938).

La première éducation de Visconti a été supervisée par sa mère, bien que plus tard, il ait fréquenté des écoles privées à Milan et à Côme. Après la séparation de ses parents, il est envoyé dans un pensionnat de l’Ordre Calasanzien de 1924 à 1926.

Malgré les opportunités uniques que lui offrait le privilège de Visconti, sa plus grande passion à l’époque était l’élevage et les courses de chevaux. Pendant près de huit ans, la passion a frôlé l’obsession. Mais sa jeunesse n’était pas que des chevaux et de l’art. De 1926 à 1928, il sert dans le Reggimento Savoia Cavalleria. À la fin de son service, il reprend ses activités artistiques et, en 1928, fait ses débuts en tant que scénographe. Pendant cette période, il a été impliqué dans la production à La Scala, travaillant avec la future star de l’opéra Maria Callas.

S’installe à Paris

En 1936, à l’âge de 30 ans, Visconti s’installe à Paris, où il s’immerge dans les tendances intellectuelles, culturelles et politiques qui caractérisent la France avant la Seconde Guerre mondiale.Grâce à son amitié avec la célèbre créatrice de mode Coco Chanel, Visconti rencontre le grand cinéaste français Jean Renoir. Cette introduction a éveillé chez Visconti une passion pour le cinéma en tant que forme d’art.

Visconti a été l’assistant de Renoir, travaillant comme costumier et comme assistant réalisateur sur Une Partie de campagne (Un Jour à la campagne, 1936) et Les Bas–Fonds (The Lower Depths, 1937). Même si Visconti était maintenant complètement obsédé par le cinéma, il n’a pas abandonné ses intérêts pour les arts de la scène tels que le théâtre et l’opéra.

En 1937, Visconti fait une brève visite à Hollywood, mais il est déçu par la fabrique de films américaine. À son retour en Italie en 1939, il devient membre de la rédaction de Cinema, un journal cinématographique. Cette année-là, il est également assistant réalisateur de Renoir sur La Tosca.

La politique était un autre des grands intérêts de Visconti, et pendant cette période, il changea ses philosophies du fascisme au communisme. À son retour en Italie, il fait partie de la résistance à la montée du fascisme et restera marxiste jusqu’à sa mort.

Les censeurs et l’Église Dénoncent le Premier Film

De retour en Italie, la carrière de réalisateur de Visconti commence sérieusement au début des années 1940 et il deviendra bientôt une figure majeure du mouvement cinématographique néoréaliste italien. Le néoréalisme était caractérisé par une représentation sans fioritures et véridique de la vie de la classe inférieure. Les réalisateurs néoréalistes et leurs films ont démontré une conscience sociale prononcée par le souci des individus et des familles de la classe inférieure et de leurs difficultés. Le style néoréaliste était incroyablement réaliste et dépendait de techniques cinématographiques telles que des prises longues et ininterrompues.

Le premier film de Visconti, réalisé en 1942, était Ossessione, une adaptation libre et non autorisée du roman policier américain de James M. Cain, Le Facteur sonne toujours deux fois. Visconti a déplacé le décor en Italie, et il a augmenté la sexualité déjà chauffée de l’histoire de Caïn. Le film reflète l’influence de ses premiers travaux cinématographiques avec Renoir, en particulier dans l’utilisation de prises longues.

Visconti a dû vendre quelques bijoux de famille pour financer le film, mais ce fut un énorme succès populaire en Italie, même s’il a rencontré des problèmes avec les censeurs fascistes pour son « obscénité. »Les censeurs se sont opposés à la représentation torride de Visconti d’une histoire d’amour illicite ainsi qu’à sa représentation sévère de la vie provinciale italienne.

Le film est considéré comme l’un des premiers films « néoréalistes ». Bien que le film n’ait pas de message politique manifeste, il montre tout de même le chômage et dépeint durement l’institution du mariage. Il avait aussi un caractère ouvertement gay. Non seulement les censeurs italiens ont dénoncé le film, mais le Centre cinématographique catholique l’a condamné. Apparemment, à Salsamaggiore, des évêques ont exorcisé un théâtre où il avait été montré. Les scènes impliquant le personnage homosexuel ont été coupées mais restaurées plus tard.

Visconti lui-même était ouvertement bisexuel dans son style de vie, tout comme son père. Bien que ses films ne dépeignent que quelques personnages homosexuels, le travail de Visconti comporte souvent des éléments d’homoérotisme, qui se manifestent souvent dans le choix d’acteurs principaux attrayants au fil des ans.

Visconti produira régulièrement des films de 1942 à 1976, mais son rythme est plutôt lent, en raison du soin obsessionnel qu’il apporte à tous les éléments de ses productions.

Emprisonné par la Gestapo

Après avoir adopté la philosophie marxiste, Visconti est devenu un antifasciste actif et il a réussi à échapper aux persécutions du gouvernement Mussolini jusqu’aux derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Pendant la guerre, le palais de Visconti est devenu un quartier général secret pour les membres de la Résistance communiste. En outre, Visconti lui-même s’est engagé dans une résistance armée contre les occupants allemands. Finalement, ses activités ont conduit à son bref emprisonnement en 1944 par la Gestapo allemande.

Après la guerre, Visconti retourne à ses intérêts antérieurs, l’opéra et le théâtre. Il faisait partie d’une génération de directeurs de théâtre qui s’efforçaient de rajeunir le théâtre italien, qui avait perdu sa vitalité sous le gouvernement fasciste, en réinterprétant des pièces et en introduisant de nouvelles œuvres. Dans les années à venir, Visconti a aidé à introduire des dramaturges qui avaient été interdits par les fascistes. Il s’agit de Jean Cocteau, Jean–Paul Sartre et Tennessee Williams. La première pièce que Visconti a mise en scène fut Parenti terrible de Cocteau à Rome en 1945.

Visconti s’est forgé une réputation internationale en tant que metteur en scène au Teatro Eliseo de Rome après la guerre. Les productions scéniques de Visconti ont souvent suscité la controverse en raison de leurs thèmes et de leur sujet (par exemple, l’inceste et l’homosexualité). Certaines des pièces qu’il a présentées reflétaient également ses sympathies politiques de gauche, car elles dépeignaient souvent un personnage principal en conflit avec les attitudes dominantes de la société moderne.

Ses productions d’opéra lui ont valu autant de renommée que son travail cinématographique, en particulier son travail avec Callas, qui a affirmé que Visconti lui avait appris à jouer.

Deuxième film sorti

Pour son deuxième film, sorti en 1948, Visconti a choisi un sujet ouvertement marxiste. La Terra Trema, une adaptation du roman de Giovanni Verga I Malavoglia, concernait la vie dans un pauvre village de pêcheurs sicilien. Financé par le Parti communiste italien, le film se voulait une trilogie documentaire. Visconti voulait présenter un film englobant sur les pauvres siciliens, mais il n’a réussi à terminer que la première partie de son projet envisagé, ce qui impliquait l’exploitation et la rupture éventuelle d’une famille de pêcheurs.

Le film a été entièrement tourné sur place en Sicile et possède le style documentaire maintenant associé au mouvement cinématographique néoréaliste. Pour certains des rôles, Visconti employait des habitants qui étaient autorisés à parler dans leurs dialectes indigènes. Le film a été tourné par G.R. Aldo, l’un des cinéastes italiens les plus connus et les plus réputés de l’après–guerre, et comportait de longues prises et de longs plans combinés à de vastes mouvements de caméra.

S’Est éloigné du néoréalisme

Aussi bon que soit le premier travail cinématographique de Visconti, ses plus grandes réalisations étaient devant lui. Ses films suivants présentent des styles néoréalistes mais, au cours des années 1950, il commence à produire des films assez somptueux et opératiques. Un thème de prédilection concernait la désintégration morale et économique des familles aristocratiques. Il était également préoccupé par la décadence des classes supérieures.

En 1951, il publie Bellissima, une satire mettant en vedette la célèbre actrice italienne Anna Magnani dans le rôle d’une mère de scène désireuse de faire entrer sa fille au cinéma. Pour son prochain film, Visconti s’est tourné vers les œuvres de Verdi. Senso, sorti en 1954, comprenait des sections de l’opéra Il Trovatore, et est un film lyrique spectaculaire tourné en couleur. Situé en 1866, il implique la révolution, l’amour interdit et la trahison. Alida Valli a joué une comtesse qui trahit son nationalisme italien par amour pendant l’occupation autrichienne de Venise. Bien que le film soit très mélodramatique, il reflète toujours la sensibilité marxiste de Visconti, en particulier en ce qui concerne l’histoire italienne, et marque la fin de la période néoréaliste stricte de Visconti, le réalisateur commençant à mêler réalisme et style beaucoup plus élégant.

La même année, Visconti met en scène l’opéra La vestale avec Callas. En 1957, il publie une adaptation des Nuits blanches de Fiodor Dostoïevski avec Marcello Mastroianni et Maria Schell.

Rocco et un retour au réalisme

De là, Visconti entre dans une période où il produit des œuvres très personnelles, dont plusieurs sont considérées comme ses plus grands films. Il s’est également concentré exclusivement sur le cinéma. En 1961, il se retire des activités théâtrales. Sa production cinématographique comprendra un mélange de films contemporains et d’époque. Mais presque tout impliquerait des réflexions sur un passé irrémédiablement perdu et comment cette perte affecte le présent, ainsi que comment la perte se manifeste dans la mélancolie et les ruminations sur l’inévitabilité de la mort. Beaucoup de ses films se concentreront sur l’effondrement des dynasties familiales et la désintégration des relations familiales.

Le très réaliste et très populaire Rocco et ses frères (1960) sera la dernière fois que Visconti se concentrera sur des sujets ouvriers. Essentiellement, le film est une tragédie familiale qui implique les Parandis, une famille paysanne sicilienne contrainte de déménager, pour des raisons économiques, dans la partie industrielle du nord de l’Italie. Le film traite de leurs problèmes et de leurs désillusions. Dans leur nouvelle maison, les Parandis, en particulier les frères, doivent faire face aux dures réalités économiques ainsi qu’aux rivalités sexuelles qui menacent leur solidarité. Le film a connu un énorme succès, tant auprès du public que de la critique, et c’était l’œuvre préférée de Visconti.

Le film a une structure épisodique, car il se concentre à tour de rôle sur chaque frère. Cependant, l’accent est mis sur Rocco (joué par Alain Delon, devenu une star internationale grâce au film), le frère aimant et protecteur qui essaie de garder la famille unie. Les frères sont incapables de trouver du travail et se tournent vers la lutte aux prix, que Visconti dépeint comme une exploitation de classe. L’entrée de la prostituée Nadia dans leur vie tourne frère contre frère. Finalement, Nadia est assassinée par Simone, le frère brutal dont les actions sont dirigées par ses insécurités et son laxisme moral. Rocco tente de sauver son frère, mais est trahi par Ciro, le frère cadet qui est devenu ouvrier d’usine impliqué dans des syndicats.

Le Léopard

Visconti a peut–être considéré Rocco et ses frères comme son film préféré, mais son film le plus personnel était Le Léopard, une œuvre obsédante sortie en 1963 qui détaille le déclin de l’aristocratie sicilienne pendant la période du Risorgimento du XIXe siècle de l’histoire italienne. Il est également considéré comme le plus grand film de Visconti.

Le film opulent, avec l’acteur américain Burt Lancaster dans le rôle principal, se concentre sur une famille aristocratique sicilienne contrainte de subir une transformation substantielle en raison d’un mariage qui amène la classe moyenne dans son giron. Il a reçu la Palme d’Or à Cannes. Cependant, le film a été sévèrement édité pour sa sortie aux États-Unis, et le public américain a dû attendre près de 20 ans pour voir une version restaurée.

Pendant cette période, Visconti développe sa réputation de réalisateur difficile. Selon le site Web du British Film Institute, l’une de ses actrices principales, Clara Calamai, l’a appelé « un seigneur médiéval avec un fouet. »Il aurait traité Lancaster assez mal. Cependant, Lancaster a déclaré plus tard que Visconti était le meilleur réalisateur avec lequel il ait jamais travaillé et l’a décrit comme « le rêve d’un acteur. »

Œuvres ultérieures

Dans son film suivant, Sandra (1965), un traitement psychanalytique du mythe d’Elektra, Visconti se tourne vers la Résistance italienne, dans l’histoire d’une femme riche hantée par une relation incestueuse avec son frère et par le fait que sa mère a trahi son père juif aux Nazis.

Le consensus général est que Visconti a fait un faux pas de carrière avec son prochain film, une adaptation du roman existentiel d’Albert Camus, L’Étranger. Sorti en 1967, Lo straniero est un échec tant auprès de la critique que du public.

Une atmosphère lyrique, ainsi que des thèmes favoris de Visconti — la politique, la désintégration de la famille — trouvent leur place dans la prochaine œuvre du metteur en scène, Les Damnés (1969). Qualifié de  » wagnérien « , le film retrace la chute d’une famille industrielle allemande qui a cédé au nazisme. Visconti a utilisé la famille Krupp réelle comme modèle schématique pour son histoire de la descente d’une famille dans la trahison et le meurtre. Le film allégorique a été décrit comme un film « froid » qui a eu recours à la caricature.

Le film suivant de Visconti, Morte a Venezia (1971), basé sur le roman de Thomas Mann Mort à Venise, a été salué pour ses belles valeurs de production, mais il a également échoué auprès de la critique. Visconti a suivi cela avec Ludwig (1972), une représentation de quatre heures de la vie du roi « fou » Ludwig de Bavière. Les critiques l’ont trouvé visuellement beau mais trop long.

Victime d’un accident vasculaire cérébral

Pendant le tournage de Ludwig, Visconti est victime d’un grave accident vasculaire cérébral dont il ne se remet jamais complètement. Selon les récits, Visconti fumait jusqu’à 120 cigarettes par jour, ce qui a contribué à l’accident vasculaire cérébral et à ses problèmes de santé ultérieurs.

Visconti était presque paralysé par l’accident vasculaire cérébral, et il réalisait ses deux derniers films depuis un fauteuil roulant. Malgré ses difficultés physiques, le réalisateur revient en pleine forme avec Conversation Piece (1975), un film semi–autobiographique sur un professeur italien vieillissant en désaccord avec le matérialisme de la bourgeoisie et le militantisme de la jeunesse radicale. Lancaster a joué le professeur.

Le dernier film de Visconti est L’Innocente (1976). Basé sur le roman de Gabrielle d’Annunzio, le film dépeint la haute société européenne à la fin du XXe siècle. Visconti est décédé le 17 mars 1976 à Rome, deux mois avant la première du film au Festival de Cannes; la cause du décès a été citée comme une grippe et une maladie cardiaque. Il avait 69 ans. Les funérailles de Visconti ont eu lieu deux jours plus tard et ont été suivies par le président italien Giovanni Leone et Lancaster.

Jusqu’à la fin de son illustre carrière, Visconti a produit des films se déroulant à différentes époques et portant sur des sujets variés. Bien que les films aient des éléments profondément personnels, Visconti a toujours affirmé qu’il ne faisait jamais de film pour lui-même mais uniquement pour le public, et que l’accent était toujours mis sur l’être humain. « J’ai été poussé vers le cinéma par, avant tout, le besoin de raconter des histoires de personnes vivantes, de personnes vivant au milieu des choses et non des choses elles-mêmes », a-t-il déclaré dans une interview de 1943 citée sur le site Web de Fieri Boston.  » Le cinéma qui m’intéresse est un cinéma anthropomorphe. Les gestes les plus humbles de l’homme, son port, ses sentiments et ses instincts suffisent à rendre poétiques et vivantes les choses qui l’entourent. La signification de l’être humain, sa présence, est la seule chose qui puisse dominer les images. »

Livres

Répertoire international des Films et des cinéastes, Volume 2: Directors, St. James Press, 2000.

Répertoire international du Théâtre, Volume 3: Acteurs, Metteurs en scène et concepteurs, St. James Press, 1996.

Monaco, James, et al, The Encyclopedia of Film, Putnam, 1991.

Online

« Biography of Luchino Visconti, » RIA International Online,http://www.italica.rai.it/eng/principal/topics/bio/visconti.htm (December 28, 2004).

« Italian Masters of Neorealism: Luchino Visconti, » Fieri Boston, http://www.fieri-boston.org/cinema–visconti.htm (December 28, 2004).

« Luchino Visconti, » British Film Institute,http://www.bfi.org.uk/features/visconti/biography.html (December 28, 2004).

Stein, Elliott, « Full Visconti Series Juxtaposes Neorealism and Opulence, » The Village Voice,http://www.villagevoice.com/issues/0446/stein.php (December 28, 2004).