Une confrontation de 51 jours entre le FBI et la Branche des Davidiens – une petite branche des Adventistes du Septième Jour – a pris fin tragiquement à l’extérieur de Waco, au Texas, le 19 avril 1993. Les ennuis ont commencé le 28 février, alors que des agents du Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms (ATF) tentaient de prendre d’assaut le complexe du « Mont Carmel » des Davidiens à la recherche d’armes illégales. Un échange de tirs s’ensuit, au cours duquel six agents de l’ATF et cinq Davidiens sont abattus. Le raid s’est transformé en une impasse tendue, le FBI prenant le contrôle.

La patience des autorités s’est finalement épuisée en avril. Après avoir percé des trous dans les murs du bâtiment des Davidiens à l’aide de réservoirs, du gaz CS a été tiré dans le complexe, dans l’espoir de chasser les membres du groupe. Au lieu de cela, de la fumée a commencé à s’échapper du bâtiment, qui a rapidement été englouti par les flammes. Au moins 76 membres du groupe, dont 24 enfants, ont perdu la vie dans l’incendie. La chaleur était si intense que les corps fondaient ensemble.

La controverse fait toujours rage pour savoir si les Davidiens ont déclenché l’incendie afin de commettre un suicide de masse, ou si c’est l’assaut du FBI qui était responsable de l’enfer. La chercheuse en conflit Jayne Seminare Docherty a décrit le siège comme un « incident critique » – un événement qui met en évidence et exacerbe les lignes de faille existantes dans la société. « Waco » est donc devenu un raccourci culturel pour exprimer les tensions au sein de la politique et de la culture américaines.

Une théologie complexe

Une grande partie de la recherche sur le siège a porté sur l’incapacité du FBI à prendre au sérieux les positions religieuses des Davidiens. Le groupe tenait à une théologie complexe, dans laquelle les prophéties de la Révélation jouaient un rôle clé. Leur chef, David Koresh, se considérant comme l’Agneau de Dieu, a prédit d’ouvrir les sept sceaux qui conduiraient au jugement de Dieu. Le groupe pensait qu’ils étaient destinés à être impliqués dans une confrontation apocalyptique avec « Babylone » – un terme que Koresh appliquait aux autorités américaines.

Comme l’ont noté le politologue Michael Barkun et d’autres, en agressant directement le groupe, le gouvernement a confirmé leurs prophéties et renforcé leurs croyances.

Le récit du gouvernement à la suite du siège plaça carrément le blâme aux pieds de Koresh. Les autorités l’ont présenté comme un individu dangereux, et probablement fou, qui avait perpétré un acte de suicide de masse.

Le président Bill Clinton a réagi aux critiques sur la gestion du siège par le gouvernement en exprimant son incrédulité que « quiconque [ suggest] suggérerait que le procureur général démissionne parce que certains fanatiques religieux se sont assassinés « .

Les enquêtes officielles qui ont suivi ont soutenu ce point de vue. En 2000, le rapport officiel préparé par l’ancien sénateur John Danforth a justifié les agences gouvernementales, concluant que Koresh et « certains Davidiens de la branche » ont mis le feu à leur propre complexe.

Ces résultats ont été étayés par les travaux de Kenneth Newport sur la théologie davidienne de branche et son potentiel pour justifier le martyre dans le feu. Des enregistrements du complexe, avec une discussion sur l’épandage de carburant, semblent étayer cela.

Mais d’autres recherches ont remis en question ces affirmations. Les enregistrements sont ouverts au débat, et les survivants davidiens ont souvent déclaré que Koresh prêchait contre le suicide. Le sociologue Stuart A. Wright a suggéré que l’assaut du FBI avait accidentellement déclenché l’incendie.

Étant donné la possibilité que le gaz CS soit inflammable dans des espaces confinés, et que certains membres du FBI semblaient déterminés à provoquer le groupe, plusieurs chercheurs ont soutenu que le gouvernement devrait être tenu responsable de la mort des Davidiens. Le scepticisme à l’égard du discours du gouvernement était partagé par le public, un sondage de CBS de 1999 suggérant que 62% pensaient que le gouvernement avait couvert ses manquements à Waco.

Vue de la droite

Pour beaucoup à droite, le siège est devenu un symbole des attaques du gouvernement contre les libertés religieuses et civiles. Lors du deuxième anniversaire de l’incendie, Timothy McVeigh a posé une bombe sur le bâtiment fédéral d’Oklahoma City, tuant 168 personnes pour se venger des actions du gouvernement. Aujourd’hui, Waco reste un symbole puissant qui continue de motiver de nombreux mouvements survivalistes et miliciens aux États-Unis.

Les événements ont rapidement été politisés dans les médias populaires. Quelques mois après le siège, NBC Dans L’exercice de ses fonctions: Embuscade à Waco dépeint des agents héroïques de l’ATF et un Koresh diabolique et contrôlant. Des images de cultistes « lavés au cerveau » à Waco, fusionnant avec des souvenirs culturels du massacre de Jonestown, puis des suicides de Heaven’s Gate en 1997, ont imprégné la présentation de nouveaux mouvements religieux fictionnels par des drames populaires.

Cependant, comme le note le spécialiste des religions Joseph Laycock, un récit plus nuancé s’est développé en accord avec le scepticisme du public entourant Waco. Par exemple, des émissions telles que South Park satirisaient le militarisme disproportionné de l’ATF, tandis que The Leftovers de HBO présentait à la fois une secte contrôlante et militariste et un « Bureau de l’alcool, du Tabac, des armes à feu, des Explosifs et des Sectes ». Les documentaires de Michael McNulty, dont Waco: Rules of Engagement, nominé aux Oscars, ont également beaucoup remis en question le discours du gouvernement.

Plus récemment, Waco de Paramount a offert une dramatisation directe des événements. Basée sur des livres du négociateur du FBI Gary Noesner et de l’ancien survivant du siège davidien David Thibodeau, la série a été critiquée dans certains milieux pour une représentation trop sympathique de Koresh, notamment pour des accusations de maltraitance d’enfants.

Comme l’a conclu Noesner, le siège était « une situation très complexe où de bonnes et de mauvaises décisions ont été prises des deux côtés, ce qui a conduit à une conclusion très tragique ».

Quelques résultats positifs ont suivi. Au lendemain du siège, le Groupe de réponse aux incidents critiques du FBI a travaillé avec l’Académie américaine des religions pour modifier son approche des groupes religieux. Cela les a aidés à trouver une solution pacifique à l’impasse avec les hommes libres du Montana en 1996.

Les Davidiens ont également survécu et se sont développés. Aujourd’hui, une nouvelle église davidienne se trouve sur le site du Mont Carmel. Il sert à la fois de mémorial aux événements de 1993 et de témoignage de la résilience de leur croyance religieuse.