(né le 31 janvier 1914 à Merchantville, New Jersey; décédé le 2 février 1994 à Camden, New Jersey), boxeur professionnel qui, à l’âge de trente-sept ans, est devenu le plus vieux combattant à remporter le titre de champion poids lourd de ce sport (1951), un record qu’il a conservé jusqu’en 1994.

Walcott est né Arnold Raymond Cream. Son père, Joseph Arnold Cream, était un immigrant de l’île antillaise de la Barbade qui travaillait comme ouvrier pour le Pennsylvania Railroad. Sa mère, Ella Edna Amos, était originaire du New Jersey et femme au foyer. Walcott était le cinquième de douze enfants, et son père, qui lui a enseigné les bases de la boxe, est décédé quand Walcott avait quatorze ans. Son éducation formelle a pris fin tôt, mais il a rapidement acquis ses talents de pugiliste, rappelant plus tard que lui et ses copains « boxaient dans la rue du matin au soir. Je me suis battu dès que j’ai pu marcher. Mon père s’est battu avec moi dans la cour. »De plus, c’est son père qui lui a imposé le premier commandement du jeu de combat: déjouer d’abord l’autre gars.

À l’âge de dix-huit ans, Walcott était marié à Lydia Talton, la fille d’un pasteur baptiste, avec qui il eut six enfants. Les difficultés économiques se sont abattues sur Walcott au début des années de la Grande Dépression. Après une variété de petits boulots (dans une équipe de route, une usine de soupe et un camion de glace et de charbon), et après avoir été forcé d’accepter l’aide fédérale, Walcott commença à compléter ses revenus par des récompenses professionnelles. La boxeuse locale Roxie Allen, impressionnée par le courage de Walcott après une séance de sparring avec lui au gymnase de Battling Mac à Camden, dans le New Jersey, a organisé les débuts professionnels de Walcott. Après avoir éliminé Cowboy Wallace au premier tour à Vineland, dans le New Jersey, le mineur Walcott (alors âgé de seize ans) a reçu 7,50 f pour ses efforts. Il adopte un nouveau nom en mémoire du héros d’enfance de son père, Joe Walcott, le  » Démon de la Barbade « , un champion des poids welters du début du siècle (1901-1906). « Jersey Joe » Walcott enchaînera douze victoires consécutives, toutes en matchs préliminaires, avant de subir son revers initial.

Jack Blackburn, qui devint plus tard l’entraîneur de Joe Louis, recruta Walcott pour son écurie de chasseurs de la région de Philadelphie. Sous la tutelle de Blackburn, le style méfiant et trompeur distinctif de Walcott a émergé. Il a appris sa marque de fabrique de l’avance droite en retrait de Blackburn, où il a feint de se détourner uniquement pour pivoter et « se faufiler » dans un coup de poing droit. Walcott a combattu un peu moins de sept combats de 1939 au milieu des années 1940 et a rappelé plus tard qu’il était un « combattant affamé qui prenait des matchs pour du café et du gâteau » et s’est vu refuser à plusieurs reprises des combats, car les promoteurs lui ont dit que les cartes « all-Dixie » vendaient peu de billets. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Walcott a été employé comme « calker et déchiqueteur » au chantier naval de Camden et aussi comme sparring-partner pour le nouveau champion des poids lourds, le « Bombardier brun », Joe Louis.

En 1945 et 1946, Walcott remporta des victoires impressionnantes sur des concurrents de premier plan, dont Curtis Sheppard, Joe Baksi, Lee Oma, le deuxième concurrent Jimmy Bivins et le robuste Joey Maxim. Les journalistes sportifs ont commencé à réclamer un titre mondial pour Walcott, alors vétéran de l’anneau de dix-sept ans. Son opportunité est venue le 5 décembre 1947 contre le champion vieillissant Joe Louis au vieux Madison Square Garden de New York. Initialement prévu comme un combat d’exhibition, il a ensuite été transformé en combat pour le titre. Walcott était si légèrement considéré à l’époque qu’il était un outsider écrasant à dix contre un. Le combat est depuis entré au panthéon des combats légendaires. Après avoir terrassé le champion deux fois dans les premiers tours avec des avances éclair à droite, Walcott a perdu une décision partagée controversée et largement impopulaire. Le journaliste sportif James P. Dawson a noté dans le New York Times que bien que le champion « ait conservé son titre, Louis était plus proche d’un détrônement qu’il ne l’avait jamais été au cours de ses dix ans de règne en tant que premier boxeur du monde ».; de plus, « il était dépassé, parfois en boîte, toujours réfléchi et généralement rendu stupide. » Après que la cloche finale eut sonné, Louis, ayant l’impression d’avoir renoncé à sa ceinture de titre, s’enfuit du ring. Il est revenu pour apprendre qu’il avait gagné et a été entendu s’excuser auprès de son ancien sparring-partner: « Je suis désolé, Joe.

Le légendaire chroniqueur sportif Jimmy Cannon a été cité en se lamentant que si le « gagnant n’avait pas été une icône américaine bien-aimée, la décision scandaleuse aurait provoqué une enquête du congrès. »Selon les instructions, Walcott avait fait marche arrière lors des deux derniers tours, affirmant: « ils m’ont dit dans mon coin que j’avais une longueur d’avance et que tout ce que je devais faire pour gagner était d’éviter tout risque dans le dernier tour. Si j’avais pensé que c’était aussi proche qu’il s’est avéré, j’aurais échangé punch contre punch au quinzième. Don Dunphy, le grand annonceur sur le ring, a ensuite réfléchi à la stratégie de retraite de Walcott: « Cela m’a fait rappeler les critiques que Billy Conn avait reçues pour l’avoir mélangé avec Louis au cours des deux derniers tours. Il avait perdu. Walcott a été critiqué pour ne pas le mélanger et il a également perdu. »Walcott perdrait une autre décision lorsque son appel devant la Commission athlétique de l’État de New York a été rejeté dans la semaine. Lors d’un match revanche de juin 1948 au Yankee Stadium, Louis assomme Walcott au onzième round puis se retire du ring.

En juin 1949, Ezzard Charles bat Walcott par décision à Chicago pour s’emparer du trône vacant des poids lourds de la National Boxing Association (NBA). En mars 1951, il bat à nouveau Walcott par décision, cette fois à Détroit. La fraternité de boxe était perplexe à l’annonce d’un troisième combat Charles-Walcott, et l’événement a pris le nom de « Pourquoi se battre? »Pourquoi, se demandaient les commentateurs, Walcott recevait-il un cinquième tir sur un titre qui lui avait échappé en quatre tentatives précédentes? Le rêve de vingt et un ans de Walcott s’est réalisé le 18 juillet 1951 au Forbes Field de Pittsburgh. Là, il se justifia avec un crochet du gauche féroce à la mâchoire de Charles qui laissa tomber le champion pour le compte de dix. Outsider à six contre un avant le combat, Walcott a réécrit le livre des records avec cette victoire historique. À l’âge de trente-sept ans et six mois, il est devenu l’homme le plus âgé à remporter le titre des poids lourds; l’ancien tenant du titre le plus âgé était Ruby Bob Fitzsimmons, qui avait trente-cinq ans lorsqu’il a nivelé Gentleman Jim Corbett à Carson City, Nevada, en 1897. En juin suivant, Walcott défend son titre avec succès, battant Charles par décision à Philadelphie.

La prochaine défense de titre de Walcott a eu lieu contre le Rocky Marciano, déchaîné et invaincu, dans une bataille épique au stade Municipal de Philadelphie. L’écrivain A. J. Liebling a qualifié la lutte de septembre 1952 de  » l’un des matchs les plus obstinés jamais disputés par des poids lourds. »Dans un combat que Marciano a déclaré plus tard être le plus difficile de sa carrière, Walcott a fait tomber le jeune challenger au premier tour avec son crochet gauche breveté; c’était le premier knockdown subi par Marciano, le « Blockbuster de Brockton », en quarante-trois combats. Dominant le combat et loin devant aux points, Walcott semblait un certain vainqueur à la fin des rounds. Cependant, dans ce que certains historiens du ring considèrent comme le coup de poing droit le plus célèbre de l’histoire de la boxe, le coup court et droit de Marciano a atterri au ras de la mâchoire du champion vieillissant et Walcott s’est effondré sur le sol du ring, froid. Le combat épique de treize rounds est toujours considéré comme l’un des plus grands combats pour le titre de tous les temps. Walcott se retire du ring après que Marciano ait marqué un ko au premier tour lors d’un match revanche à Chicago l’année suivante.

Au cours de sa carrière à damier, Walcott, le superbe technicien de l’anneau et rusé contre-perforateur, s’est battu soixante-sept fois contre rémunération. Il en a gagné trente par ko, dix-huit par décision et une par faute; il a abandonné onze décisions, a été éliminé six fois et a fait match nul. Il continue de détenir la distinction douteuse d’avoir perdu six combats de championnat des poids lourds, le plus de tous les combattants de l’histoire. En 1994, George Foreman, âgé de quarante-cinq ans, a éclipsé le record de Walcott en tant que champion poids lourd le plus âgé en battant Michael Moorer à Las Vegas pour la couronne.

Bien que Walcott ait gagné plus de 1 million de dollars en bourses, il en a perdu la majeure partie grâce à de mauvais investissements. Il a reçu le Edward J. Trophée Neil en 1951 en tant que combattant de l’année, et a été élu à la fois au Ring Hall of Fame (1969) et à l’International Boxing Hall of Fame (1990). Surmontant ses humbles débuts, Walcott était l’image de la persévérance. Chrétien fervent, il a attribué sa longévité à n’avoir jamais fumé ou bu d’alcool. De plus, le promoteur de combat de Philadelphie, J. Russell Peltz, a déclaré que Walcott a enduré des difficultés tout en surmontant le racisme, affirmant: « il a accepté beaucoup de ce que les combattants noirs devaient accepter back à l’époque, c’était comme les Ligues Nègres de baseball avant Jackie Robinson. Les combattants noirs devaient se battre entre eux. Il y a eu des percées occasionnelles comme Joe Louis, mais la plupart d’entre eux ne sont jamais sortis de ce qu’on appelait le circuit de Chitlin. »

Après sa retraite, Walcott est apparu dans un autre rôle pour lequel on se souvient de lui, présidant en tant qu’arbitre dans un spectacle bizarre sur le ring: le match revanche pour le titre Muhammad Ali—Sonny Liston de mars 1965 à Lewiston, Maine. Devant 2 400 fans dans une patinoire de hockey convertie au lycée, Ali a laissé tomber Liston avec ce que de nombreux observateurs sur le ring ont prétendu être un coup de poing « fantôme » au premier tour. Ali, refusant d’aller dans un coin neutre, a retardé le début du compte à dix sur l’ancien champion déchu. Walcott fut surpris et confus. Il a laissé le combat reprendre, mais Nat Fleisher, éditeur du magazine Ring, a appelé de son siège sur le ring que Liston était en panne pour le compte de dix. Par la suite, Walcott a arrêté le concours et pandemonium s’est ensuivi. Le combat infâme a été enveloppé dans un nuage de controverse depuis.

Dans les années 1980, Walcott devient président de la Commission athlétique de l’État du New Jersey et, plus tard, shérif du comté de Camden, dans le New Jersey, devenant le premier Afro-américain à occuper ce poste. Walcott est décédé des suites de complications du diabète à l’âge de quatre-vingts ans au Centre médical Notre-Dame de Lourdes à Camden. Il est enterré au Sunset Memorial Park à Pennsauken, dans le New Jersey. Il laisse dans le deuil ses six enfants et de nombreux petits-enfants.

Biographie actuelle 1949 retrace l’enfance et le début de la carrière de Walcott. Bert Randolph Sugar, 100 ans de boxe (1982), et Jeffrey T. Sammons, Beyond the Ring: The Role of Boxing in American Society (1988), offre des informations historiques, des détails biographiques et des analyses d’experts. Don Dunphy à Ringside (1988) offre un compte rendu des combats de Louis et Marciano par un analyste expert du ring. Le New York Times fournit des comptes rendus détaillés et utiles de ses combats pour le titre contre Joe Louis (6 déc. 1947) et Ezzard Charles (19 juillet 1951). De nombreux hommages sont parus dans divers numéros du Camden Courier-Post après ses funérailles. Il y a une nécrologie dans le New York Times (27 Févr. 1994).

Jeffrey S. Rosen