Walter Benjamin
Jeunesse et éducationmodifier
Benjamin et ses frères et sœurs cadets, Georg (1895-1942) et Dora (1901-1946), sont nés dans une riche famille d’affaires de Juifs ashkénazes assimilés dans le Berlin de l’Empire allemand (1871-1918). Le patriarche de la famille de Walter Benjamin, Emil Benjamin, était un banquier à Paris qui avait déménagé de France en Allemagne, où il travaillait comme antiquaire à Berlin; il épousa plus tard Pauline Schönflies. Il possédait un certain nombre d’investissements à Berlin, y compris des patinoires. L’oncle de Benjamin William Stern (né Wilhelm Louis Stern; 1871-1938) était un éminent psychologue pour enfants allemand qui a développé le concept du quotient intellectuel (QI), et le cousin de Benjamin, Günther Anders (né Günther Siegmund Stern; 1902-1992) était un philosophe et militant antinucléaire allemand qui a étudié sous Edmund Husserl et Martin Heidegger. Par sa mère, son grand-oncle était l’archéologue classique Gustav Hirschfeld. En 1902, Walter, âgé de dix ans, est inscrit à l’école Kaiser Friedrich de Charlottenburg ; il termine ses études secondaires dix ans plus tard. Walter était de santé fragile et, en 1905, la famille l’envoya à Hermann-Lietz-Schule Haubinda, un pensionnat de la campagne de Thuringe, pour deux ans; en 1907, de retour à Berlin, il reprit ses études à l’école Kaiser Friedrich.
En 1912, à l’âge de 20 ans, il s’inscrit à l’Université de Fribourg, mais à la fin du semestre d’été, il retourne à Berlin, puis s’inscrit à l’Université de Berlin pour poursuivre ses études de philosophie. Là, Benjamin a eu sa première exposition au sionisme, qui n’avait pas fait partie de son éducation libérale. Cela lui a donné l’occasion de formuler ses propres idées sur la signification du judaïsme. Benjamin se distança du sionisme politique et nationaliste, développant plutôt dans sa propre pensée ce qu’il appelait une sorte de « sionisme culturel » — une attitude qui reconnaissait et promouvait le judaïsme et les valeurs juives. Dans la formulation de Benjamin, sa judéité signifiait un engagement pour le développement de la culture européenne. Il a écrit: « Mon expérience de vie m’a conduit à cette idée: les Juifs représentent une élite dans les rangs des spirituellement actifs… Car le judaïsme n’est pour moi en aucun sens une fin en soi, mais le porteur et le représentant le plus distingué du spirituel. » C’était un poste que Benjamin a largement occupé toute sa vie.
Élu président de la Freie Studentenschaft (Association des étudiants libres), Benjamin a écrit des essais plaidant pour un changement éducatif et culturel général. Lorsqu’il n’est pas réélu président de l’association des étudiants, il retourne à l’Université de Fribourg pour étudier, avec une attention particulière pour les conférences de Heinrich Rickert; à cette époque, il voyage en France et en Italie.
Sa tentative de se porter volontaire au début de la Première Guerre mondiale en août 1914 est rejetée par l’armée. Benjamin feint plus tard des maladies pour éviter la conscription, ce qui lui permet de poursuivre ses études et ses traductions d’œuvres du poète français Charles Baudelaire.
L’année suivante, 1915, il s’installe à Munich, et poursuit ses études à l’Université de Munich, où il rencontre Rainer Maria Rilke et Gershom Scholem ; ce dernier devient un ami. Cette année-là, Benjamin a écrit sur le poète allemand romantique du XVIIIe siècle Friedrich Hölderlin.
En 1917, Benjamin est transféré à l’Université de Berne où il rencontre Ernst Bloch et Dora Sophie Pollak (née Kellner) qu’il épouse. Ils ont un fils, Stefan Rafael, en 1918. En 1919, Benjamin a obtenu son doctorat avec distinction avec la thèse Der Begriff der Kunstkritik in der deutschen Romantik (Le concept de Critique d’Art dans le Romantisme allemand). Plus tard, incapable de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, il est retourné à Berlin et a résidé chez ses parents. En 1921, il publie l’essai Kritik der Gewalt (Critique de la violence). À cette époque, Benjamin a d’abord fait connaissance avec Leo Strauss, et il est resté un admirateur de Strauss et de son travail tout au long de sa vie.
CareerEdit
En 1923, lors de la fondation de l’Institut de Recherche Sociale, qui deviendra plus tard le siège de l’École de Francfort, Benjamin publie Charles Baudelaire, Tableaux Parisiens. À cette époque, il fait la connaissance de Theodor Adorno et se lie d’amitié avec Georg Lukács, dont La Théorie du Roman (1920) l’influence beaucoup. Pendant ce temps, l’inflation dans la République de Weimar consécutive à la guerre a rendu difficile pour Emil Benjamin de continuer à soutenir la famille de son fils. À la fin de 1923, Scholem émigre en Palestine, un pays sous mandat britannique de Palestine ; malgré des invitations répétées, il ne parvient pas à convaincre Benjamin (et sa famille) de quitter le Continent pour le Moyen-Orient.
En 1924, Hugo von Hofmannsthal, dans la revue Neue Deutsche Beiträge, publia « Goethes Wahlverwandtschaften » (« Les Affinités électives de Goethe « ) de Benjamin, à propos du troisième roman de Goethe, Die Wahlverwandtschaften (1809). Plus tard cette année-là, Benjamin et Bloch résidèrent sur l’île italienne de Capri; Benjamin écrivit Ursprung des deutschen Trauerspiels (L’origine du Drame tragique allemand) comme thèse d’habilitation destinée à le qualifier de professeur d’université titulaire en Allemagne. À la suggestion de Bloch, il a lu Histoire et conscience de classe de Lukács (1923). Il a également rencontré la bolchevique et actrice lettone Asja Lācis, résidant alors à Moscou; elle est devenue son amante et a eu une influence intellectuelle durable sur lui.
Un an plus tard, en 1925, Benjamin retira l’Origine du Drame tragique allemand comme qualification possible pour l’habilitation à enseigner à l’Université de Francfort-sur-le-Main, craignant son éventuel rejet; il ne devait pas être un instructeur académique. En collaboration avec Franz Hessel, il traduit les premiers volumes de Marcel Proust À la Recherche du Temps Perdu. L’année suivante, 1926, il commence à écrire pour les journaux allemands Frankfurter Zeitung (The Frankfurt Times) et Die Literarische Welt (Le Monde littéraire); cela lui a permis de résider à Paris pendant quelques mois. En décembre 1926, l’année de la mort de son père, Benjamin se rend à Moscou pour rencontrer Lācis et la trouve malade dans un sanatorium.
En 1927, il commence Das Passagen-Werk (Le Projet des Arcades), son magnum opus inachevé, une étude de la vie parisienne du XIXe siècle. La même année, il voit Scholem à Berlin, pour la dernière fois, et envisage d’émigrer d’Allemagne en Palestine. En 1928, Dora et lui se séparent (ils divorcent deux ans plus tard, en 1930); la même année, il publie Einbahnstraße (Rue à sens unique) et une révision de sa thèse d’habilitation Ursprung des Deutschen Trauerspiels (L’origine du Drame tragique allemand). En 1929 à Berlin, Lācis, alors assistant de Bertolt Brecht, présente socialement les intellectuels les uns aux autres. À cette époque, il s’est également brièvement lancé dans une carrière universitaire, en tant qu’instructeur à l’Université de Heidelberg.
Exil et mort
En 1932, pendant la tourmente précédant l’accession d’Adolf Hitler à la fonction de chancelier d’Allemagne, Benjamin quitte l’Allemagne pour l’île espagnole d’Ibiza pendant quelques mois ; il s’installe ensuite à Nice, où il envisage de se suicider. Percevant la signification sociopolitique et culturelle de l’incendie du Reichstag (27 février 1933) comme l’assomption de facto des pleins pouvoirs par les Nazis en Allemagne, puis manifeste avec la persécution subséquente des Juifs, il s’installe à Paris, mais avant de le faire, il cherche refuge à Svendborg, chez Bertolt Brecht et à Sanremo, où vit son ex-femme Dora.
À court d’argent, Benjamin collabore avec Max Horkheimer et reçoit des fonds de l’Institut de recherche sociale, avant de s’exiler définitivement. À Paris, il rencontre d’autres artistes et intellectuels allemands réfugiés; il se lie d’amitié avec Hannah Arendt, le romancier Hermann Hesse et le compositeur Kurt Weill. En 1936, une première version de » L’Œuvre d’Art à l’Ère de la Reproduction Mécanique » (initialement écrite en allemand en 1935) est publiée en français ( » L’œuvre d’art à l’époque de sa reproduction méchanisée « ) par Max Horkheimer dans la revue Zeitschrift für Sozialforschung de l’Institut de Recherche sociale. C’était une critique de l’authenticité de l’art produit en série; il a écrit qu’une copie produite mécaniquement d’une œuvre d’art peut être prise quelque part où l’original n’aurait jamais pu aller, arguant que la présence de l’original est « une condition préalable au concept d’authenticité ».
En 1937 Benjamin travaille sur « Das Paris des Second Empire bei Baudelaire » ( » Le Paris du Second Empire à Baudelaire « ), rencontre Georges Bataille (à qui il confiera plus tard le manuscrit du Projet des Arcades), et intègre le Collège de sociologie. En 1938, il rend une dernière visite à Brecht, exilé au Danemark. Pendant ce temps, le régime nazi a déchu les Juifs allemands de leur citoyenneté allemande; devenu apatride, Benjamin a été arrêté par le gouvernement français et incarcéré pendant trois mois dans un camp de prisonniers près de Nevers, dans le centre de la Bourgogne.
De retour à Paris en janvier 1940, il écrit » Über den Begriff der Geschichte » ( » Sur le Concept d’Histoire « , publié plus tard sous le titre de » Thèses sur la Philosophie de l’Histoire « ). Alors que la Wehrmacht repoussait l’armée française, le 13 juin, Benjamin et sa sœur ont fui Paris pour la ville de Lourdes, juste un jour avant l’entrée des Allemands dans la capitale avec l’ordre de l’arrêter dans son appartement. En août, il a obtenu un visa de voyage aux États-Unis que Horkheimer avait négocié pour lui. En échappant à la Gestapo, Benjamin prévoyait de se rendre aux États-Unis depuis le Portugal neutre, qu’il s’attendait à atteindre via l’Espagne franquiste, alors apparemment un pays neutre.
Le dossier historique indique qu’il a traversé en toute sécurité la frontière franco–espagnole et est arrivé à la ville côtière de Portbou, en Catalogne. Le gouvernement franquiste avait annulé tous les visas de transit et ordonné à la police espagnole de renvoyer ces personnes en France, y compris le groupe de réfugiés juifs auquel Benjamin avait rejoint. Ils tentent de franchir la frontière le 25 septembre 1940 mais la police espagnole leur annonce qu’ils seront déportés en France le lendemain, ce qui aurait contrecarré les plans de Benjamin de se rendre aux États-Unis. S’attendant à être rapatrié aux mains des nazis, Benjamin se suicide d’une overdose de comprimés de morphine cette nuit-là, alors qu’il séjourne à l’Hôtel de Francia ; le registre officiel de Portbou indique le 26 septembre 1940 comme date de décès. Le collègue de Benjamin, Arthur Koestler, fuyant également l’Europe, a tenté de se suicider en prenant des comprimés de morphine, mais a survécu. Le frère de Benjamin, Georg, a été tué au camp de concentration de Mauthausen-Gusen en 1942. Malgré son suicide, Benjamin a été enterré dans la section consacrée d’un cimetière catholique romain.
Les autres membres de son parti sont autorisés à passer le lendemain (peut-être parce que le suicide de Benjamin a choqué les autorités espagnoles) et atteignent Lisbonne en toute sécurité le 30 septembre. Arendt, qui a franchi la frontière franco-espagnole à Portbou quelques mois plus tard, a transmis le manuscrit des thèses à Adorno. Un autre manuscrit achevé, que Benjamin avait emporté dans sa valise, a disparu après sa mort et n’a pas été retrouvé. Certains critiques spéculent qu’il s’agissait de son projet d’Arcades sous une forme finale; c’est très peu probable car les plans de l’auteur pour l’œuvre avaient changé à la suite des critiques d’Adorno en 1938, et il semble clair que l’œuvre dépassait ses limites dans ses dernières années.