La carapace de ces tortues n’a pas d’écailles et est plutôt recouverte d’une peau coriace.

La famille des Trionychidae comprend environ 25 espèces réparties en 12 genres. Les membres de la famille sont répartis dans l’est de l’Amérique du Nord, en Afrique, en Asie et dans l’archipel Indo-australien. Les habitats comprennent les ruisseaux à mouvement lent, les rivières rapides, les lacs, les étangs et même les eaux saumâtres, mais un fond mou est requis. Ces tortues passent beaucoup de temps enfouies dans la boue et se prélasser n’est pas courant.

Superficiellement, les coquilles molles se distinguent par leur compression dorsoventrale, leur coquille coriace et leur museau allongé. Une grande partie du squelette carapacial est perdue, ce qui donne des côtes aux extrémités libres. De nombreux caractères diagnostiquent les Trionychidae, notamment l’absence d’articulation entre le centre de la dernière vertèbre cervicale et la première vertèbre thoracique, des griffes présentes uniquement sur les trois chiffres médiaux et des lèvres charnues recouvrant le bec habituel en kératine.

Le carnivore est la règle pour les coquilles molles, mais certaines espèces sont omnivores. Les crustacés, les insectes, les mollusques, les poissons et les amphibiens sont des proies courantes. Comme chez les autres tortues, les œufs et les nouveau-nés sont beaucoup plus sensibles à la prédation que les adultes. Les vertébrés de toutes les classes et de nombreux invertébrés sont des prédateurs connus des œufs et des nouveau-nés, tandis que seuls les alligators et les humains constituent une menace pour les animaux matures.

La parade nuptiale a été observée chez quelques espèces et implique des actes tels que le balancement de la tête entre un couple chez certaines et le mâle frottant la carapace de la femelle avec sa tête chez d’autres. Dans l’ensemble, cependant, la connaissance du comportement reproducteur est médiocre. Les femelles se reproduisent chaque année et les nids contiennent environ 20 œufs. Plus d’une embrayage par saison est souvent produite.

Les Trionychidae sont les plus étroitement apparentés aux Carettochelyidae (tortues à nez de porc). Ces deux familles sont reconnues ensemble comme les Trionychoidae sur la base de plusieurs caractères ostéologiques, y compris l’opisthocèle dans toutes les vertèbres cervicales sauf la première et la dernière. Au sein des Trionychidae, deux sous-familles sont reconnues. Les Cyclanorbinae comprennent les genres Lissemys, Cycloderma et Cyclanorbis et se distinguent par la présence de lambeaux cutanés plastraux qui recouvrent les membres postérieurs lorsqu’ils sont rétractés. Les Trionychinae contiennent les genres restants, qui n’ont pas de lambeaux plastraux.

De nombreuses espèces fossiles de Trionychidés sont reconnues. Les fossiles suggèrent une distribution beaucoup plus large que ce qui est actuellement connu et étendent l’aire de répartition à l’Europe et à l’Amérique du Sud. Datant du Jurassique supérieur, Sinaspideretes wimani est considéré comme le membre le plus ancien des Trionychidae.

Ernst, C.H., et Barbour, R.W. 1989. Tortues du monde. Smithsonian Inst. Il s’agit de la première édition de la série télévisée américaine. Tortues des États-Unis et du Canada. Smithsonian Inst. Les auteurs de l’étude ont indiqué qu’il n’y avait pas de lien entre les deux groupes, mais qu’il n’y avait pas de lien entre les deux groupes. Herpétologie, 2e éd. Prentice Hall, Upper Saddle River, New Jersey.