En 1856, le scientifique précoce William Henry Perkin a échoué dans une expérience pour produire synthétiquement de la quinine, un produit chimique qui aide à traiter le paludisme. Au lieu de la quinine, ses béchers ont été laissés remplis d’une boue brune sale. Mais quelque chose d’incroyable s’est produit lorsque Perkin, qui n’avait que 18 ans à l’époque, a nettoyé ces béchers avec de l’alcool. La boue brune est devenue un colorant fuchsia-violet brillant et riche. Cet accident a été la première découverte d’un colorant synthétique, que Perkin a nommé « mauvéine. »Pour cette réalisation, Google célèbre Perkin avec un Doodle Google pour ce qui aurait été son 180e anniversaire.

Avant la découverte de Perkin, les colorants et les pigments devaient provenir de plantes, de métaux, de minéraux ou de matières organiques comme le guano de chauve-souris, souvent à un coût et un effort importants. L’élément cadmium, par exemple, peut être broyé pour produire des rouges, des oranges et des jaunes brillants. Le lapis-lazuli, une pierre semi-précieuse, crée de profonds bleus outremer. Et vous pouvez faire de l’indigo, un colorant bleu violet naturel, à partir d’une plante subtropicale, mais c’est un processus long et difficile. Ces colorants violets naturels se sont également estompés rapidement, explique le département de chimie de Yale sur son site Web.

La mauve était une tache plus permanente. Et la découverte a tout changé, commençant une longue chaîne de progrès de la chimie qui rendrait la couleur synthétique brillante et peu coûteuse disponible pour les masses.

Voici à quoi ressemble la mauve en tissu:

Bien que Perkin était jeune, il a senti une opportunité commerciale, a breveté la teinture et a rapidement ouvert un magasin de teinture à Londres. Et en 1862, la reine Victoria elle-même portait des vêtements teints à la mauve.

Perkin a également inventé d’autres couleurs synthétiques, comme le vert de Perkin (une teinte turquoise) et une autre nuance de violet, le violet Britannia. Il a également co-découvert un moyen de synthétiser le pigment alizarine, communément connu des peintres sous le nom d’alizarine pourpre, un aliment de base rouge sang de tout ensemble de peinture.

Perkin est décédé en 1907, mais on se souvient de lui chaque année par un prestigieux prix de chimie qui porte son nom. La médaille Perkin est décernée à un chimiste dont le travail a eu un impact significatif dans une application commerciale ou domestique. Parmi les gagnants figurent Carl Djerassi, qui a aidé à créer les premiers contraceptifs oraux. La plus récente lauréate est Ann E. Weber, une ancienne scientifique de Merck connue pour ses travaux dans le domaine pharmaceutique.

Aujourd’hui, la plupart des colorants que vous trouvez dans les vêtements sont synthétiques, et ils viennent dans toutes les couleurs imaginables. Et toutes ces couleurs qui tachent nos T-shirts, pantalons, robes et chaussettes remontent à un accident en 1856.

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