William Tuke
En 1791, William Tuke fut ému par un incident impliquant Hannah Mills, une veuve quaker mélancolique, qui mourut inopinément à l’Asile des fous d’York. Bien que la cause de sa mort ne soit pas claire, des mauvais traitements ont été soupçonnés et les gestionnaires avaient interdit aux moulins d’avoir des visiteurs. La fille de Tuke, Ann, proposa de fonder une institution psychiatrique dirigée par des Quakers pour leurs propres membres. Lors d’une réunion de la Société des amis en mars 1792, Tuke présenta son plan pour ceux qui » travaillaient sous cette dispensation la plus affligeante — la perte de la raison. »Cependant, la proposition a rencontré une opposition significative. Certains membres estimaient qu’une telle institution n’était pas nécessaire, tandis que d’autres la considéraient comme outrepassant la compétence d’une communauté quaker. La petite minorité de partisans comprenait le fils de Tuke, Henry, et le grammairien Lindley Murray.
Lors d’une visite à l’hôpital St. Luke’s de Londres, Tuke a été témoin de conditions épouvantables pour les patients. Il a été particulièrement touché par une patiente nue qui avait été enchaînée à un mur. Tuke croyait que les mauvais traitements n’étaient pas cruels dans l’intention, mais marquaient un manque d’alternatives efficaces.
En 1795, le soutien financier et social de la communauté était encore limité. La Society of Friends finit par approuver le plan lorsque l’ami de Tuke, Lindley Murray, suggéra de recueillir des fonds par le biais de rentes. Tuke acheta 11 acres de terrain (4,5 ha) pour 938 £ et travailla en étroite collaboration avec un architecte londonien, John Bevans, pour réaliser sa vision du nouvel asile. Contrairement aux autres établissements de l’époque, York Retreat comportait de longs couloirs aérés qui permettaient aux patients de se promener, même s’ils étaient empêchés de sortir. Un mois après l’arrivée des premiers patients en juin 1796, la mort inattendue de son surintendant, Timothy Maud, obligea Tuke à intervenir et à diriger lui-même la Retraite.
William Tuke a permis à ses médecins de faire leurs propres observations et de les appliquer dans la pratique. Les saignements et autres remèdes traditionnels ont été abandonnés au profit de méthodes plus douces, telles que les bains chauds pour les patients atteints de mélancolie. Tuke croyait que la santé physique et mentale étaient inextricablement liées et soulignait la nécessité d’une alimentation et d’exercices appropriés. Il cherchait à inculquer un sens de la raison, pas de la peur, et limitait l’utilisation des contraintes physiques. Les patients étaient encouragés à se mettre à l’aise et prenaient souvent des tâches comme la couture et le tricot.
L’approche a d’abord été largement tournée en dérision. William Tuke a noté: « Tous les hommes semblent me déserter. »Cependant, il est finalement devenu célèbre dans le monde entier comme un modèle d’approches plus humaines et psychologiquement basées.