Útfüggőség, az intézmények vagy technológiák hajlama arra, hogy strukturális tulajdonságaik vagy hitük és értékeik eredményeként bizonyos módon fejlődjenek.

elméletként az útfüggőség azon az egyértelmű feltételezésen alapul ,hogy ” a történelem számít.”Megpróbálja megmagyarázni, hogy pontosan hogyan is számít a történelem, tanulmányozva, hogy milyen eszközökkel jelennek meg a normális viselkedés korlátai, és milyen formát öltenek ezek a korlátok. Az útvonalfüggőség elméletét sokféle jelenségre alkalmazták, kezdve a QWERTY billentyűzet fennmaradásától (annak ellenére, hogy a gépelési sebesség szempontjából nem optimális) az egészségügyi és jóléti rendszerek politikai változásaihoz.

az Útfüggést gyakran használják a politikatudomány történelmi-intézményes megközelítésén alapuló tanulmányokban, amelyek arra összpontosítanak, hogy az intézmények hogyan korlátozzák a szervezeti életet. Kulcsfogalommá vált annak magyarázatában, hogy a politikai élet intézményei miért nem változnak annyira, mint amire számítani lehetett. Az útfüggőség arra enged következtetni, hogy a politikai döntéshozók korlátozott feltételezések sorozatán belül dolgoznak a világukról, gyakran nem tanulnak a múltbeli tapasztalatokból, és hogy döntéshozatali folyamataikban óvatosságra intenek.

az útfüggőség vizsgálata azt mutatja, hogy a politika gyakran jelentős tehetetlenségnek van kitéve. A jóléti állam tanulmányai például azt sugallták, hogy a politika vagy az eljárás jelentős változásai csak kivételes helyzetekben hajthatók végre. Hasonlóképpen, a technológiák útfüggővé válásának tanulmányai azt sugallják, hogy a beszállítói és vevői preferenciákból eredő externáliák az egyik adott technológia dominanciájához vezethetnek a másikkal szemben, még akkor is, ha a “vesztes” technológia jobb.

egy rendszer (például egy intézmény vagy egy technológia) három alapvető elem azonosításával mutatható ki útvonalfüggőnek. Először is bizonyítani kell, hogy a vizsgált intézmény vagy technológia létrehozásakor olyan esetlegesség vagy esetlegesség-sorozat következett be, amely az egyik eredménynek a másikkal szembeni megválasztásához vezetett, amely a kezdeti feltételek egy másik halmazát figyelembe véve egy másik eredmény kiválasztásához vezethetett volna. Más szavakkal, a modellben erős készenléti elemnek kell lennie; a véletlen döntő tényező lehet. Másodszor, be kell mutatni, hogy egy új technológia vagy szervezeti forma bizonyos mértékig elszigetelődik a változástól. A szigetelésben vagy a visszacsatolási mechanizmusokban szerepet játszó tényezők lehetnek pozitívak (az útfüggő intézmény vagy technológia támogatóinak támogatása) vagy negatívak (az alternatív intézmények vagy technológiák szószólóitól való változtatási kísérletek megzavarása).

a visszacsatolási mechanizmusok, amelyek a vizsgált rendszerben egy adott út mentén záródnak, lehetnek kognitív vagy intézményi. Az előbbi esetben a politikai döntéshozók csak egy adott ötlet perspektíváján keresztül látják a világot, figyelmen kívül hagyva azokat az elemeket, amelyek nem felelnek meg annak. Ez utóbbi esetben az intézmények tulajdonságai korlátozzák a bennük lévő szereplőket, így nem képesek bizonyos módon cselekedni, még akkor sem, ha nem vonatkoznak rájuk kognitív korlátok. A fentiek nem azt sugallják, hogy az útfüggő intézmények “hülyék”-vagyis nem képesek racionális módon reagálni a környezetük változásaira. Inkább viselkedésük rendkívül kifinomult lehet, bizonyos módon, de csak meghatározott viselkedési határokon belül. Az útfüggőség azt sugallja, hogy az emberi viselkedésnek vannak korlátai, mind kognitív, mind intézményi szempontból, amelyek mélyreható következményekkel járnak a politikára és általában a döntéshozatalra.

végül be kell mutatni, hogyan lehetséges a változás egy útfüggő rendszeren belül, figyelembe véve az elemzés második szakaszában azonosított visszacsatolási mechanizmusokat. Például az elemző megvizsgálhatja a vizsgált rendszert olyan ellentmondások vagy problémák szempontjából, amelyek végül új politikai vagy technológiai út létrehozásához vezethetnek.